Lázaro Antonio Díaz, mejor conocido en el ámbito beisbolero como Laz Díaz, es uno de los umpires más pintorescos de las Grandes Ligas. Al final de esta temporada se retira después de una trayectoria que supera las dos décadas y donde ha llevado las reglas del juego en los terrenos de la Gran Carpa en más de 3,000 partidos. Su despedida marca el final de una era para un árbitro que no solo se ganó el respeto de jugadores y dirigentes, sino que ha sido motivo de orgullo para nuestra comunidad cubana exiliada. Para muchos, Díaz ha sido ejemplo de cómo la disciplina, la ética y la consistencia pueden abrirse paso en un deporte donde la presión nunca se detiene.

Nació el 29 de marzo de 1963 aquí en Miami en un hogar donde la pelota siempre reinó. Su padre Lázaro, del cual heredó su nombre, fue siempre un hombre de béisbol que, junto a Emilio Cabrera, Rafael Ávila, Raúl Gómez, Manolo Díaz y una excelente gama de padres recién exiliados, continuó la tradición del deporte y pasó el amor de este a sus hijos.

Con ese antecedente, Laz creció y, como tantos niños del sur de la Florida, soñó con ser pelotero, pero el destino le mostró otro camino donde podía hacer una vida dentro de los terrenos de pelota. Cuando se dio cuenta de que gracias a su amor por el juego podía ser árbitro, se dio a la tarea de estudiar y se graduó de la prestigiosa academia de árbitros “Harry Wendelstedt Umpire School”.

Díaz debutó en el Gran Circo el 23 de junio de 1995 como sustituto, donde continuó en esa condición hasta la temporada de 1999, cuando fue ascendido permanentemente. Desde entonces, su presencia detrás del plato y en las bases ha sido constante.

Hombre jovial pero recto, siempre ha sabido llevar la rectitud del juego sin ningún tipo de arrogancia. En una época donde la tecnología, las repeticiones y la presión mediática han puesto a los umpires bajo una presión permanente, el miamense ha sabido mantenerse como un profesional confiable, respetado por sus colegas y por su capacidad para controlar situaciones problemáticas.

Su currículum de juegos de importancia es bien extenso. Trabajó las Series Mundiales del 2007, 2017 y 2020. Los Juegos de Estrellas de las campañas 2000 y 2010. Los Clásicos Mundiales de los años 2009, 2023 y el recién concluido 2026. Por último, hay que añadir que el 12 de agosto del 2021 fue el árbitro de primera base en el inicial clásico de “Field of Dreams”.

Todo ese trabajo es testimonio de su gran rendimiento y evaluación de acuerdo con la administración de Grandes Ligas, que año tras año lo ha considerado un buen profesional.

Sin siquiera tener en cuenta los partidos arbitrados, el cubanoamericano nos ha representado con dignidad. A pesar de sus épicas batallas con managers y jugadores, su comportamiento fuera del terreno de juego ha resultado ser ejemplar. Jamás se ha visto envuelto en ningún tipo de escándalo, tanto legal como moral.

Hombre querido por sus colegas y mentor de futuros jueces. Defensor del juego como abnegado amante de “las bolas y los strikes”. Su español fluido y su amor por la música lo han distinguido como un personaje folclórico.

Su rigidez al llevar un partido y su habilidad para desescalar un conflicto lo ayudaron a ser admirado a la hora de una confrontación. En una actividad donde las discusiones pueden convertirse rápidamente en enfrentamientos físicos, su actitud siempre fue la de mantener el orden y proteger la integridad del juego. 

Su despedida llega en un momento donde el arbitraje de MLB ha girado hacia la era de la tecnología. Lo que nunca el amante del deporte se imaginó es ya una realidad y ya tenemos un reloj de pitcheo, una automatización parcial de la zona de strike y no estamos lejos de un sistema completamente robotizado en un futuro cercano.

En mi opinión personal, Díaz es probablemente parte de la última generación de umpires formados en el estilo clásico, donde el ojo humano, el conocimiento y la experiencia eran la base del oficio. Su salida simboliza el cierre de un capítulo y el inicio de otro.

Aun así, su impacto no termina con su último juego. Díaz ha expresado interés en seguir vinculado al béisbol, ya sea como instructor, evaluador o mentor. Su conocimiento del reglamento, su experiencia en situaciones de alta presión y su capacidad para enseñar lo convierten en un recurso valioso para MLB y para las academias de umpires.

Una vez más, un miembro de nuestra comunidad cubana demuestra la grandeza de esta nación. Un muchacho hijo de exiliados, criado y educado en esta ciudad pudo llegar a lo más alto en una profesión donde la excelencia es obligatoria. Al mismo tiempo, Lázaro Díaz es un testimonio de una familia humilde que le inculcó valores y disciplina.

Al igual que los cubanos han dejado sus huellas como peloteros en las Grandes Ligas, también compatriotas como Armando Rodríguez, quien fuera el primer umpire hispano en MLB, y Lázaro Díaz han marcado precedentes fuera del diamante.

Lázaro, en nombre de los que siempre te seguimos, te doy las gracias por una carrera tan digna.