Cuando se retire después de esta temporada Lázaro Díaz, por primera vez desde el año 1985 habrá un vacío dentro del arbitraje de Grandes Ligas por parte de la comunidad cubana en el exilio.

Desde el 4 de abril de 1974, cuando Armando Rodríguez se convirtió en el primer umpire cubano y, dicho sea de paso, también en el primero de toda la América de habla hispana, hasta el final de esta campaña beisbolera no ha dejado de existir un compatriota impartiendo justicia en los terrenos del “Gran Circo”.

Esa racha de más de 52 años ha estado vigente gracias al “Guajiro” Rodríguez, apodo por el cual a Armando le gustaba que lo llamaran, y a otros tres árbitros. Ángel Hernández comenzó el 23 de mayo de 1991 y se retiró en mayo de 2024. En los dos últimos años, Lázaro ha sido el abanderado.

Sin embargo, entre estos tres existió otro magistrado que también tiene su historia, y me refiero a Ricardo “Rich” García.

Nacido el 22 de mayo de 1942 en Cayo Hueso, Florida, es el primer umpire cubano-americano en haber dictado sentencias en Grandes Ligas.

Hijo de cubanos, creció en el último de los cayos floridanos, que se encuentra a solo 90 millas de Cuba. De acuerdo con él, viajó a la isla en numerosas ocasiones, pasando largas temporadas con familiares. Recordemos que en esos tiempos existían ferries que continuamente viajaban entre los dos puertos.

Al graduarse de High School, se enlistó en el Cuerpo de Marines de Estados Unidos, donde permaneció por cuatro años y participó en el equipo de béisbol.

Inmediatamente después de completar su entrenamiento como árbitro en 1970, empezó a laborar en las ligas menores, siendo la Liga de la Florida su primera asignatura. Continuó avanzando gracias a su talento y amor a la profesión, llegando a ser umpire en la Liga Instruccional de la Florida y en la Liga de Invierno de la República Dominicana.

Su momento de iniciación en “La Gran Carpa” llegó el martes 8 de abril de 1975, en la ciudad de Arlington, Texas, durante un encuentro entre los anfitriones Rangers y los Mellizos de Minnesota. Allí, en tercera base, se convirtió en el primer umpire de ascendencia hispana nacido en esta gloriosa tierra.

Desde ese momento floreció una de las carreras más influyentes entre árbitros de MLB. Durante 25 temporadas sentó cátedra con sus actuaciones, y he aquí sus grandes logros.

En 1985 fue nombrado Árbitro Principal de Escuadra —cada partido lleva cuatro umpires que se rotan las bases, pero uno es el jefe—. Esa nominación fue la primera para un juez de juego de ascendencia hispana.

Actuó como árbitro en los Juegos de Estrellas de las temporadas 1980 y 1992. Siempre trabajando en la Liga Americana, en 1995, 1997 y 1998 hizo partidos de la Serie Divisional, y en 1978, 1982, 1986, 1990 y 1996, partidos por el campeonato de la liga.

En cuatro ocasiones —1981, 1984, 1989 y 1998— figuró en los elencos que llevaron las reglas durante los encuentros de las Series Mundiales; en especial, en 1989 y 1998 fue el “Jefe de Cuadrilla”, la cual para esos eventos cuenta con seis árbitros.

Durante su carrera tuvo la distinción de haber sido parte de dos juegos perfectos: el de Len Barker, el 15 de mayo de 1981, donde estuvo detrás del plato, y el de David Wells, el 17 de mayo de 1998, donde trabajó en segunda base. Estos acontecimientos consolidaron su reputación como uno de los árbitros más experimentados y confiables de su generación.

También hay que mencionar que el 31 de marzo de 1998 fue el escogido para cantar “las bolas y los strikes” del partido inaugural de la franquicia de Tampa Bay.

El 30 de agosto de 1999, en Detroit, durante un duelo entre los Tigres y los Rangers, salió al terreno por última vez, teniendo la responsabilidad de decidir las jugadas en tercera base. Interesantemente, en ese juego compartió honores con Lázaro Díaz, quien actuaba en segunda base. Tal parecía que el destino ya había decidido, en silencio, nombrar su relevo.

Rich siempre ha mencionado lo fundamental que fue Armando Rodríguez en su carrera, como umpire y como amigo.

Como nota interesante, su hija Stephanie está casada con Vic Carapazza, quien se ha desempeñado como umpire de Grandes Ligas desde la temporada de 2010.

Finalmente nos preguntamos: después de El Guajiro Rodríguez, Rich García, Ángel Hernández y Lázaro Díaz, ¿qué cubano será el próximo?