En Estados Unidos existen dos días feriados que honran a nuestros militares. Uno es el Memorial Day, traducido al español como “Día de los Caídos en Combate”. El otro es este que celebramos hoy, 11 de noviembre, nombrado Veterans Day o “Día de los Veteranos” en nuestra lengua.

El primero venera a los que dieron sus vidas en combate, mientras que el otro incluye a todos los que han servido en las Fuerzas Armadas.

Han sido numerosos los atletas que han dado el paso al frente para defender esta bendita tierra. Unos, antes de lograr el estrellato; otros, sacrificando sus carreras. En varias instancias, algunos pagaron el alto precio de no regresar.

En columnas anteriores referentes a estas fechas he contado las hazañas de Ted Williams, Bob Feller, Stan Musial, Joe DiMaggio y Yogi Berra. En esta misma línea de continuar hablando de estos héroes, hoy les traigo un atleta que, al igual que los anteriores, es merecedor de reconocimiento por su valor y entrega a la nación.

El verdadero Rocky

Sylvester Stallone creó un personaje que, a fuerza de perseverar en el mundo del boxeo, donde básicamente era un jornalero, llegó a coronarse campeón mundial. Sus sacrificios dentro y fuera del cuadrilátero fueron célebres.

Rocky trascendió la pantalla para convertirse en un símbolo universal de perseverancia y triunfo ante cualquier adversidad. No obstante, se trata de un personaje ficticio.

He aquí la historia del verdadero Rocky, un atleta que lo dio todo, tanto en el terreno de juego como en el campo de batalla. Su nombre: Robert Patrick Bleier. ¿Su signo de distinción? Su apodo, Rocky.

Nació en Appleton, Wisconsin, en 1946 y al graduarse de la secundaria (high school) recibió una beca para jugar en la prestigiosa Universidad de Notre Dame, siendo en 1966 parte integral del equipo que se coronó campeón nacional.

Su carrera universitaria lo distinguió como uno de los mejores corredores (running back) en todo el país y, cuando dos años después terminó sus estudios en el plantel universitario, fue seleccionado por los Pittsburgh Steelers en el ámbito profesional.

Al concluir su temporada de novato con los Pittsburgh Steelers, Rocky Bleier fue llamado al servicio militar tras ser reclutado (drafted) para la guerra de Vietnam. Pudiendo haber buscado una ruta que lo excusara de participar en el conflicto bélico, el joven atleta interrumpió su faena profesional y se unió al ejército estadounidense, donde fue enviado al frente de combate.

Allí, el 20 de agosto de 1969, durante una operación en la selva, fue víctima del fuego de ametralladoras enemigas y de la explosión de una granada, lo que le provocó graves lesiones en ambas piernas y en un pie.

Aunque no sufrió una amputación formal, las esquirlas le destrozaron parte del pie y los médicos dudaron que volviera a jugar fútbol americano, diciéndole que el retiro sería lo más lógico y prudente. Lo trataron de convencer de que ya había triunfado y de que su gran éxito eran la Medalla de Bronce (Bronze Star) y la del Corazón Púrpura (Purple Heart), las cuales afirmaban su calidad de héroe de guerra.

Un regreso triunfal contra todo pronóstico

Tras una cruel rehabilitación física que le tomaba horas de esfuerzo, Rocky se dio a la tarea de regresar a su gran pasión, que era el rudo deporte de la pelota ovalada.

Su actitud no solo lo llevó a recuperarse, sino que la organización de los Steelers, un equipo que valoraba y representaba el tesón del trabajador siderúrgico norteamericano, lo vio como un ejemplo a seguir. La familia Rooney, propietaria de dicha franquicia, le brindó todo el apoyo para que el héroe de Vietnam pudiera recuperarse, aunque jamás volviera a jugar.

Todo aquel sacrificio dio frutos dos años después, cuando el running back volvió a jugar por primera vez (tras la herida) el 19 de septiembre de 1971.

Pieza clave de una dinastía

Una vez totalmente recuperado, Rocky se ganó el puesto de titular junto a Franco Harris, formando una de las parejas de corredores más exitosas de su generación. Su aporte fue primordial para el dominio de los Steelers en los años setenta, una etapa dorada en la que el equipo ganó cuatro Super Bowls (IX, X, XIII y XIV).

Sus números finales muestran que acumuló 3865 yardas terrestres, atrapó 136 pases para 1294 yardas adicionales y anotó 23 touchdowns por tierra den su carrera.

Un legado de heroicidad y tenacidad

Rocky Bleier es un ejemplo de lo que un ser humano puede lograr cuando tiene el deseo y la oportunidad de hacer su sueño realidad. De soldado herido en Vietnam llegó a convertirse en campeón de cuatro Super Bowls, desafiando todas las expectativas.

Hoy, en este “Día de los Veteranos”, le dedicamos esta columna y le damos las gracias por servir a esta gran nación.