Reflexión histórica y patriótica, escrita en noviembre del 2013.

El 11 de noviembre celebramos en Estados Unidos el Día de los Veteranos (Veterans Day). Probablemente, debido a los extraordinarios acontecimientos que han marcado la historia mundial durante el último siglo, hayamos olvidado que el martes 28 de julio de 1914 comenzó la Primera Guerra Mundial, conflicto en el que Estados Unidos intervino de manera decisiva a partir del 6 de abril de 1917.

En aquella contienda fueron movilizados más de 70 millones de militares, incluidos alrededor de 60 millones de europeos, lo que la convirtió en una de las mayores guerras de la historia. Murieron más de nueve millones de combatientes, por cuyas almas elevamos al Señor una plegaria de misericordia. Estados Unidos perdió 116.516 vidas durante los 19 meses de su participación en el conflicto. En este trágico acontecimiento tiene su origen una conmemoración tan significativa como la que celebramos hoy.

El armisticio que puso fin a la guerra fue firmado el 11 de noviembre de 1918. Al año siguiente, el presidente Woodrow Wilson proclamó esa fecha como el Día del Armisticio, en homenaje a quienes habían servido y sacrificado sus vidas durante la contienda.

Con el paso del tiempo, a los caídos en la Primera Guerra Mundial se sumaron los militares estadounidenses fallecidos en otros conflictos bélicos. En febrero de 1954, el congresista Edward J. Rees, de Emporia, Kansas, impulsó una iniciativa para que el 11 de noviembre fuera reconocido oficialmente como el Día de los Veteranos. El Congreso aprobó la medida y, el 1 de junio de ese año, el presidente Dwight D. Eisenhower la convirtió en ley. La nueva denominación permitió rendir homenaje a los veteranos de todas las guerras en las que había participado Estados Unidos, incluida la de Corea.

¿Cuántos estadounidenses han entregado sus vidas en los conflictos armados para defender los intereses y las libertades de su nación?

Determinar cuántos ciudadanos estadounidenses han muerto en las diferentes guerras en las que se ha involucrado el país no es tarea sencilla. Las cifras varían según los registros y los criterios utilizados. Desde la Revolución de Independencia contra Inglaterra (1775-1783) hasta las guerras de Irak y Afganistán, Estados Unidos ha construido buena parte de su historia sobre el sacrificio de incontables hombres y mujeres que entregaron sus vidas en defensa de la nación y de sus ideales de libertad y democracia.

Mencionemos, entre otros conflictos, la guerra de 1812, la guerra contra México y la Guerra Civil estadounidense (1861-1865), librada entre ciudadanos de una misma nación y cuyo desenlace permitió preservar la Unión. Recordemos también la guerra hispano-estadounidense de 1898, vinculada directamente con la lucha de Cuba por su independencia, y, por supuesto, la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), en la que Estados Unidos entró en 1941.

Muchos recuerdan también las guerras de Corea y Vietnam, así como la del Golfo Pérsico. Aunque Estados Unidos se ha presentado históricamente como una nación comprometida con la paz, no ha podido evitar su participación en numerosos conflictos armados.

En distintos países descansan los restos de incontables militares estadounidenses. El 8 de junio de 1944, las Fuerzas Armadas de Estados Unidos establecieron en Saint-Laurent-sur-Mer, Francia, el primer cementerio militar estadounidense en territorio europeo durante la Segunda Guerra Mundial. Aquel camposanto provisional dio paso al actual Cementerio Estadounidense de Normandía, situado en Colleville-sur-Mer, frente a la playa de Omaha, escenario de uno de los episodios más decisivos del desembarco aliado del 6 de junio de 1944.

El cementerio ocupa 172.5 acres y alberga los restos de casi 9.400 militares estadounidenses que perdieron la vida durante el desembarco y las operaciones posteriores. Entre los sepultados figuran varios condecorados con la Medalla de Honor. Allí también descansan los hermanos Theodore Roosevelt Jr. y Quentin Roosevelt, hijos del expresidente Theodore Roosevelt. El primero participó en el desembarco de Normandía y recibió póstumamente la Medalla de Honor; el segundo había muerto durante la Primera Guerra Mundial y sus restos fueron trasladados posteriormente a ese lugar.

Son innumerables los testimonios de personas que han visitado este histórico cementerio. Hemos escogido uno para compartirlo con nuestros lectores:

“Es impresionante visitar este lugar cargado de historia y honor. Situado en uno de los sectores de la playa de Omaha, ofrece unas vistas extraordinarias y está cuidado con sumo esmero. Cada cruz o estrella de David lleva el nombre de un soldado caído. En las tumbas de quienes no pudieron ser identificados aparece esta inscripción: “Aquí yace, con honor, un compañero de armas conocido solamente por Dios”.

En un trabajo como este tampoco podemos dejar de mencionar el Cementerio Nacional de Arlington, en Virginia. Cerca de 400.000 servidores de la patria y sus familiares descansan en sus terrenos, que se extienden junto al río Potomac y frente el Monumento a Lincoln (Lincoln Memorial). Alrededor de 30 servicios funerarios se celebran semanalmente en este histórico camposanto.

Resulta especialmente conmovedor la Tumba del Soldado Desconocido y la solemne reverencia con que se custodian sus tumbas. También existe un espacio dedicado a los militares cuyos restos fueron recuperados tras la explosión y el hundimiento del acorazado USS Maine, ocurridos en la bahía de La Habana el 15 de febrero de 1898.

Muchas personas confunden el Memorial Day con el Veterans Day. Aunque ambas conmemoraciones están relacionadas con el servicio militar y el sacrificio de quienes han vestido el uniforme de las Fuerzas Armadas, son celebraciones diferentes. El Memorial Day honra especialmente a los militares fallecidos en servicio, mientras que el Veterans Day reconoce a todos los veteranos, vivos o fallecidos.

Expliquemos ahora por qué hemos titulado este trabajo “Un día de luces y sombras”. En la historia de esta nación, a la que hoy pertenecemos con orgullo, también existen episodios oscuros que debemos reconocer y lamentar.

Mencionemos la guerra entre Estados Unidos y México, que se extendió desde el 25 de abril de 1846 hasta el 2 de febrero de 1848. Fue un conflicto vinculado a la expansión territorial estadounidense y a la anexión de Texas, así como a las disputas sobre los límites fronterizos. El Tratado de Guadalupe Hidalgo puso fin a la guerra. Mediante ese acuerdo, México cedió a Estados Unidos extensos territorios que hoy comprenden California, Nevada, Utah, Nuevo México y partes de Arizona y Colorado, entre otros. Estados Unidos pagó 15 millones de dólares a México y asumió determinadas reclamaciones económicas por valor de 3.25 millones de dólares. Texas ya había sido anexado por Estados Unidos en 1845, antes del comienzo de la guerra.

Entendemos que, casi dos siglos después, al examinar las consecuencias de aquella contienda, resulta inevitable comparar el desarrollo alcanzado por Estados Unidos con la situación de su vecino del sur, aunque sin olvidar el costo humano y las consecuencias históricas de aquella expansión territorial.

Otro episodio sombrío, que nos afecta de manera directa como cubanos, fue la intervención tardía de Estados Unidos en la Guerra de Independencia de Cuba.

En las primeras horas de la noche del 15 de febrero de 1898, el acorazado estadounidense USS Maine se encontraba en aguas del puerto de La Habana cuando una devastadora explosión lo hundió y causó la muerte de 266 tripulantes. Aunque las causas de la explosión nunca quedaron definitivamente esclarecidas, el suceso precipitó la intervención estadounidense en la guerra que los cubanos libraban contra España.

La guerra hispano-estadounidense comenzó en abril de 1898. Para entonces, los patriotas cubanos llevaban años combatiendo por su independencia y miles habían entregado sus vidas en aquella lucha. La derrota española puso fin a su dominio colonial en Cuba. Sin embargo, lo lamentable fue que Estados Unidos marginara a los representantes cubanos de las negociaciones que determinaron el futuro de la Isla. Los acuerdos de paz se concertaron entre Washington y Madrid, sin conceder a los líderes independentistas cubanos la participación que merecían después de tantos años de sacrificio.

Aquella exclusión constituyó una injusticia histórica que todavía merece ser recordada y cuestionada.

Sí, hay sombras en el pasado de la gran nación estadounidense, pero también existen muchas más luces que han iluminado al mundo con el esplendor de la libertad y la democracia. Sobran los motivos para celebrar el Día de los Veteranos y rendir homenaje a quienes, con su sacrificio, contribuyeron a defender esos ideales.