Por Gerardo Domínguez 

El pulpo ha saltado al imaginario popular como protagonista involuntario de una de las frases más repetidas y humorísticas de nuestra lengua «aceptar pulpo como animal de compañía». Una expresión que significa que acepto lo que me dices, aunque sea absurdo y no tenga ni pies ni cabeza.

Anatomía de un animal fascinante

Al contrario de la expresión anterior, el pulpo es un molusco marino que tiene pies (ocho en su caso) y cabeza. Una cualidad que da nombre en latín a una de las familias de invertebrados marinos más extendida, los octópodos. Sus ocho extremidades, que en algunos casos pueden medir hasta un metro, tienen dos hileras de ventosas, que utiliza para atrapar a sus presas.

Son animales de actividad nocturna que durante el día permanecen ocultos. Para desplazarse expulsan agua a través de un sifón, un embudo localizado en su cavidad respiratorio, lo que les permite moverse a gran velocidad sobre el fondo marino.

En cuanto a su visión, los ojos del pulpo comparten con los mamíferos la misma estructura. Una característica que les dota de una potente capacidad visual tanto a corta como a larga distancia.

Cosmopolita, cambia de color y muere después de aparearse.

Los pulpos habitan en todos los océanos, en aguas cálidas y templadas en profundidades de hasta 200 metros. En los meses de invierno eligen fondos arenosos y fangosos y en primavera emigran a zonas rocosas.

Otra característica es su capacidad de adaptar su color y la superficie del cuerpo a las características del ambiente. Además, con el cambio de pigmentación pueden expresar su estado de ánimo. Azul si están nerviosos que tiende al rojo cuando están enfadados.

Pero quizás lo más sorprendente es que mueren después del apareamiento. Durante el acto el macho se desprende de un tentáculo con funciones reproductivas que pasa al interior de la hembra y la fecunda. Esta pondrá los huevos en primavera o verano. Después dejará de comer y, al igual que el macho, morirá de inanición o devorada por un depredador.

La inteligencia de un animal único

Este es uno de los aspectos que más intriga a los científicos. Muchos estudiosos destacan sus cualidades creativas, su capacidad para plantear estrategias de caza e incluso el uso de objetos a modo de herramientas.

Con alrededor de 500 millones de neuronas, número similar a las de un perro, los pulpos tienen un sistema nervioso muy complejo repartido en sus ocho tentáculos. Así estos animales contarían con nueve cerebros, uno central y ocho periféricos.

El pulpo utiliza estos últimos como sus sentidos. Aunque en general todo el sistema nervioso trabaja de manera conjunta y armónica, cada extremidad puede tomar decisiones de manera separada, haciendo más rápida la respuesta ante situaciones imprevistas.

Las predicciones del pulpo Paul

Un caso muy curioso, aunque evidentemente nada tiene que ver con la ciencia y entra solo en el terreno de la anécdota, es el del pulpo Paul.

Sus cuidadores en el acuario Sea Life Centre en la ciudad alemana de Oberhousen, dejaron en sus manos (tentáculos) la predicción de los resultados en la Eurocopa de fútbol y el Mundial de 2010. El resultado sorprendió a todos. Paul adivinó la mayoría de los resultados de la selección alemana en la Eurocopa y todos los del combinado germano en el Mundial, además del triunfo de la selección española frente a la neerlandesa en la final del Campeonato del Mundo en Sudáfrica.

Del mar a la mesa o a la extinción

Consumido en multitud de elaboraciones, el pulpo ha ganado presencia en la gastronomía mundial en los últimos años. Esto ha hecho que se multipliquen sus capturas y con ellas el peligro de extinción.

Un estudio llevado a cabo en 2020 por investigadores de la Universidad de Columbia Británica (Canadá), la Universidad de Australia Occidental y el GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research en Kiel (Alemania) señalaba que el pulpo era una de las especies de invertebrados en peligro de desaparición por la pesca masiva.

Acuicultura, una solución discutida

Una de las soluciones para conseguir equilibrar el consumo con la supervivencia de la especie es la acuicultura. La multinacional española Nueva Pescanova anunció que en 2023 comenzaría a trabajar la primera granja para la cría y cultivo de pulpos del mundo ubicado en Las Palmas, en las islas Canarias.

Aunque el centro no se ha puesto todavía en funcionamiento, no han faltado las críticas de las organizaciones en defensa de los animales que consideran el proyecto como perjudicial tanto para el pulpo como para el resto de las especies del ecosistema donde se instalen.

 Las quejas de los ecologistas se centran en la manera de sacrificar a los animales con agua congelada, que algunos científicos consideran un método cruel. También muestran su rechazo a un proyecto de cría a gran escala que contradice los hábitos de una especie de costumbres solitarias, lo que podría provocar comportamientos agresivos y territoriales entre los ejemplares cultivados.