El canal de Panamá se debe al célebre ingeniero de origen francés, Ferdinand Marie, Vizconde de Lesseps, constructor del Canal de Suez y de  la construcción del Canal de Panamá.  Lesseps, con su genio creador, propuso en en un Congreso Internacional reunido en París en 1879, un proyecto para construir también este Canal, y fue aprobado.

No tuvo descanso en su proyecto hasta que logró formar una compañía, sobreponiéndose a dificultades como lo abrupto del terreno y los millares   de muertos por el paludismo. Bajo su dirección las obras continuaron hasta 1887. Agotados los fondos, y sin esperanzas de terminar el canal, las obras se suspendieron en 1889. 

En completa bancarrota, la compañía francesa vendió al gobierno norteamericano su equipo y le traspasó la concesión por la suma de 40 millones de dólares; pero como Panamá era en ese entonces una provincia de Colombia, esta se negó a reconocer el acuerdo. En 1904, logró Panamá su independencia, y la nueva República celebró con E.U.A. un tratado en que se autorizaba a este país a perpetuidad, una zona del Canal de 8 Kms.  a cada lado, a cambio de 10 millones de dólares, más una renta anual por 250 millones hasta el año 2013. Esta renta fue aumentada en 1955 a 1,930, 000 dólares. También E.U.A.  tuvo que pagar a Colombia 25 millones de dólares como indemnización.

En el año 1904, se reanudaron los trabajos del Canal y gracias al médico cubano, el científico Carlos J. Finlay, los trabajadores que morían por millares atacados por el paludismo se pudieron inyectar y el Canal fue terminado e inaugurado en 1914. 

Diez años de trabajos ininterrumpidos, dieron término a esta joya de la Ingeniería Moderna, con 82  Kms de largo y la necesidad de represar el río Chagres y crear el Lago Gatún.  Como este lago artificial está situado a 26 kilómetros sobre el nivel del mar, hubo que recurrir a la creación de 6 exclusas, 3 a cada lado del Canal para vencer la diferencia de nivel.

Un nuevo tratado firmado entre E.U.A.  y Panamá en 1977, otorga a este último, control y soberanía total sobre el Canal de Panamá partir del año 2000, con un acuerdo de que U.S.A. puede con Panamá intervenir en el Canal para su defensa en caso de que peligre su neutralidad. Cuando visité ciudad de Panamá hace cinco años, visité la estatua que E.U.A. erigió al célebre científico cubano, Dr. Carlos J. Finlay, como agradecimiento a su aporte en la construcción del Canal de Panamá.

Eladio Tito Peña Trujillo

Miami, Fl.