Un nuevo dispositivo que se implanta en el cuerpo y se disuelve tras ser utilizado podría proporcionar una alternativa a los opioides y otras drogas adictivas. Utiliza el enfriamiento, en vez de medicamentos, para silenciar las señales nerviosas del dolor.

Por Pablo Gutman

El implante electrónico analgésico desarrollado en la Universidad del Noroeste (Northwestern University o NWU) en Evanston (Illinois, EE. UU.) es pequeño, suave y flexible, incluye un sensor integrado, que controla la temperatura de los nervios afectados, y cuando ya no se lo necesita, el cuerpo lo absorbe sin causar daño.

En un estudio con animales, este dispositivo que alivia el dolor según lo requiera la situación y sin usar medicamentos, bloqueó con éxito y de una forma reversible las señales nerviosas de dolor, sin producir efectos secundarios, informa esta universidad (www.northwestern.edu). 

Las señales del dolor o estímulo doloroso son los impulsos que se trasmiten a través de las distintas estructuras y vías del sistema nervioso, haciendo que experimentemos una sensación molesta y aflictiva, cuya duración e intensidad varían, dependiendo de la lesión que origina el dolor.

Este dispositivo, que según la NWU es el primero de estas características, podría proporcionar una alternativa a los opioides y otros medicamentos muy adictivos, destacan.

Este implante es compatible con los tejidos del cuerpo humano y soluble en agua. Funciona envolviendo suavemente los nervios para producir un enfriamiento preciso y específico, que los adormece y bloquea las señales de dolor que se dirigen al cerebro, según la NWU.

Explican que un sistema externo permite al usuario activar el dispositivo de forma remota y luego aumentar o disminuir la intensidad de su efecto.

SE UTILIZA Y DESPUÉS DE DISUELVE

Cuando el implante deja de ser necesario, se disuelve en los fluidos orgánicos y el cuerpo lo va absorbiendo naturalmente a lo largo de días o semanas, evitando que haya que efectuar una intervención quirúrgica para extraerlo, según la universidad.

Los investigadores de la NWU consideran que este dispositivo será más útil para los pacientes que se someten a cirugías de rutina o incluso amputaciones y que habitualmente requieren la administración de medicamentos posoperatorios.“Los cirujanos podrían implantar el dispositivo durante el procedimiento quirúrgico para ayudar a controlar el dolor del paciente posterior a la cirugía”, explica John A. Rogers, quien ha dirigido el desarrollo del dispositivo.

ENFRIANDO LOS NERVIOS

“El dispositivo funciona de manera similar al modo en que el sudor evaporado enfría nuestro cuerpo. Contiene un refrigerante líquido el cual es inducido a evaporarse en la ubicación específica de un nervio sensorial”, según la NWU.“A medida que un nervio se enfría, las señales que viajan a través de sus fibras nerviosas se vuelven cada vez más lentas y eventualmente se detienen por completo”, señala el coautor del estudio, el doctor Matthew MacEwan, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, WUSTL, (Misuri, EE. UU.).“Nos dirigimos específicamente a los nervios periféricos, que conectan el cerebro y la médula espinal con el resto del cuerpo”, señala este investigador de la WUSTL  (https://wustl.edu). Explica que los nervios periféricos son los que comunican los estímulos sensoriales, incluido el dolor.

“Al producir un efecto de enfriamiento en solo uno o dos nervios específicos, podemos modular de manera efectiva las señales de dolor en una región específica del cuerpo”, apunta MacEwan.Para inducir el efecto de enfriamiento, el dispositivo contiene dos diminutos canales de microfluidos (fluidos a escala microscópica).Un canal contiene el refrigerante líquido (perfluoropentano), que está clínicamente aprobado como agente de contraste de ultrasonido y para inhaladores presurizados. Un segundo canal contiene nitrógeno seco, un gas inerte.

Cuando el líquido y el gas fluyen hacia una cámara compartida, ocurre una reacción que hace que el líquido se evapore rápidamente. Simultáneamente, un pequeño sensor integrado en el dispositivo monitorea la temperatura del nervio para asegurarse de que no se enfríe demasiado, según la NWU. “Un enfriamiento excesivo podría dañar el nervio y los tejidos frágiles que lo rodean. Por lo tanto, la duración y la temperatura del enfriamiento deben controlarse con precisión”, señala Rogers.Al monitorizar la temperatura en el nervio, los niveles de microflujo que contienen los canales del dispositivo se pueden ajustar automáticamente para establecer un punto que bloquee el dolor de manera reversible y segura, añade.