Por José “Chamby” Campos

Solamente existen once ciudades en EE.UU. que tienen la distinción de ser sedes de franquicias deportivas en los cuatro deportes más importantes y longevos de la nación. 

De esos once sitios, ocho han sido recompensados por ganar coronas en las cuatro diferentes modalidades. Sin embargo, Miami es la única de esas urbes que se puede dar el lujo de vociferar que tres de sus cuatro equipos han defendido sus coronas. En otras palabras, que ganaron y repitieron como campeones. 

El último de estos conjuntos en realizar la hazaña es “Los Florida Panthers” o como son conocidos, “Las Panteras de Miami”. Lo insólito de este sexteto es que el deporte en el cual compiten es el Hockey sobre hielo. Esto en una región típicamente conocida por su cálido clima más que por sus pistas de hielo.

Desde que en el año 1993 hicieran su debut en la Arena de Miami localizada en el centro de la ciudad; fueron bautizados con el nombre del estado y no de la ciudad. Su dueño original fue el empresario Wayne Huizenga quien también tenía en su establo a “Los Florida Marlins” y los cuales se iniciaron el mismo año. Según la gerencia de ambas escuadras por razones de mercadeo era más efectivo el nombre “Florida”. 

Con el pasar del tiempo ambos clubs encontraron nuevos dueños y se mudaron de sus sedes originales. Los Marlins vinieron a la Pequeña Habana y Las Panteras se fueron a la cercana comunidad de Sunrise. Mientras los primeros reemplazaron a Florida por Miami, los actuales dobles campeones de hockey optaron por mantener el nombre del estado.

Habiendo dado un pequeño recorrido a través de la historia de este equipo he aquí lo que han logrado para nuestra comunidad en las tres últimas temporadas.

Al igual que Los Miami Dolphins durante las campañas de 1971, 1972 y 1973, Los Miami Heat en las contiendas 2011, 2012, 2013 y 2014, Las Panteras han participado en tres finales consecutivas contando con la del 2023 cuando perdieron frente a “Las Vegas Golden Knights”.

En las últimas dos finales se han llevado “La Copa Stanley”, nombre del trofeo entregado al campeón de la liga, derrotando a Los Petroleros de Edmonton, un equipo histórico que ha sido campeón en múltiples ocasiones y donde militó en sus filas “El Gran” Wayne Gretzky quien muchos lo consideran el mejor jugador de todos los tiempos.

Con estas dos Copas, los felinos se han convertido en una de las franquicias más emocionantes de La Liga Nacional de Hockey, NHL, combinando juventud, talento y una creciente base de aficionados en el sur de la Florida algo que fue el sueño de la NHL.

Otro aspecto a mencionar es la conexión con la comunidad del sur de la Florida. Los Panthers han trabajado arduamente para fortalecer su relación con sus seguidores locales, promoviendo el deporte a través de programas para niños y jóvenes, actividades benéficas y eventos para involucrar a sus fanáticos. 

La organización, al contrario de las otras franquicias locales, han mantenido una actitud de familia donde todos sus jugadores están disponibles para su público. Estrellas del calibre de Aleksander Barkov, Matthew Tkachuk, Sergei Brobrovsky son presencia en estos eventos.

Todo ese esfuerzo además de la calidad del equipo hace que sus juegos en casa sean una verdadera ventaja. La Arena es un lugar vibrante, sobre todo durante los playoffs, cuando la pasión de los fanáticos los recompensa a través de gritos y vítores que se hacen durante todo el partido y se recrudecen con cada gol anotado.

Cuando comparamos la gerencia y el cuerpo técnico de esta organización con la de las otras del área nos damos cuenta de que es muy superior. Sus decisiones inteligentes en el draft, su determinación en desarrollar esos jóvenes y sobre todo adquirir jugadores claves para ciertas situaciones los ha llevado a construir una cultura ganadora que ahora otros equipos han empezado a copiar. 

Por último, no podemos dejar de hablar del arquitecto de todo este camino. El canadiense Paul Maurice, un maestro estratega devoto a los pequeños detalles y férreo disciplinario. Su contratación tres años atrás ha conseguido que Las Panteras se hayan coronado las últimas dos campañas y que el futuro luzca prometedor.