De la Redacción de LIBRE  y fuentes anexas

El 17 de septiembre de 1787, los delegados reunidos en la Convención de Filadelfia firmaron la Constitución de Estados Unidos, considerada la ley suprema del país y la Constitución federal escrita más antigua que continúa vigente en el mundo.

El documento estableció las bases, el propósito y la estructura del Gobierno federal, además de definir la división de poderes y la relación entre los estados y el Gobierno central.

La Constitución fue redactada y firmada por los delegados de la Convención de Filadelfia y posteriormente ratificada por convenciones celebradas en cada estado. El primer estado en aprobarla fue Delaware, el 7 de diciembre de 1787, por unanimidad, con 30 votos a favor y ninguno en contra.

Los primeros nueve estados ratificaron la Constitución en un período de  nueve  meses, lo que permitió que entrara en vigor conforme al proceso establecido por sus autores.

Una copia original de la Constitución se conserva en los Archivos Nacionales de Estados Unidos, en Washington, D.C.

Cada 17 de septiembre, Estados Unidos celebra el Día de la Constitución y el Día de la Ciudadanía, como parte de la Semana de la Constitución.

La fecha recuerda la firma de la Constitución en 1787 y también rinde homenaje a la ciudadanía estadounidense. La celebración tiene sus antecedentes en 1940, cuando se estableció el “I Am an American Day”. En 1952 se instauró el Día de la Ciudadanía y, en 1955, el presidente Dwight D. Eisenhower proclamó la primera Semana de la Constitución.

“Nosotros, el Pueblo”

El preámbulo de la Constitución comienza con una de las frases más reconocidas de la historia política estadounidense:

“NOSOTROS, el Pueblo de los Estados Unidos, a fin de formar una Unión más perfecta, establecer Justicia, afirmar la tranquilidad interior, proveer la Defensa común, promover el bienestar general y asegurar para nosotros mismos y para nuestros descendientes los beneficios de la Libertad, estatuimos y sancionamos esta CONSTITUCIÓN para los Estados Unidos de América”.

Estas palabras expresan los principios fundamentales sobre los que se construyó el sistema constitucional estadounidense.

La Carta de Derechos

La Constitución ha sido modificada 27 veces mediante enmiendas.

Las primeras diez, aprobadas en 1791, constituyen la denominada Carta de Derechos (Bill of Rights). Estas enmiendas protegen libertades y derechos fundamentales de los ciudadanos y establecen límites específicos al poder del Gobierno.

Entre las libertades protegidas se encuentran la libertad de expresión, de religión, de prensa y de reunión, así como importantes garantías relacionadas con el debido proceso y la protección frente a abusos del poder estatal.

James Madison, el “Padre de la Constitución”

James Madison es considerado generalmente el “Padre de la Constitución”. Ningún otro delegado llegó a la Convención Constitucional de 1787 mejor preparado para participar en la elaboración del documento y en la discusión de sus principios.

Madison fue, al mismo tiempo, académico, teórico político y estadista. A lo largo de su carrera ocupó importantes responsabilidades públicas: fue legislador de Virginia, congresista, secretario de Estado y, posteriormente, cuarto presidente de Estados Unidos.

Nació en Virginia en 1751. A los 18 años ingresó en el College of New Jersey, hoy Universidad de Princeton, donde estudió los clásicos, historia, filosofía moral, política y derecho.

Después de servir en la Cámara de Delegados de Virginia, participó en la Convención de Annapolis de 1786, considerada un antecedente de la Convención Constitucional. Poco después comenzó a prepararse intensamente para la reunión que tendría lugar en Filadelfia al año siguiente. Para ello estudió textos antiguos y modernos sobre la naturaleza del Gobierno y las condiciones necesarias para establecer una república estable y eficaz.

Su preparación le permitió desempeñar un papel decisivo en la Convención. El llamado “Plan de Virginia”, que proponía un Gobierno central más fuerte y un Congreso bicameral, se convirtió en uno de los principales puntos de partida de los debates constitucionales.

Madison también tomó extensas notas durante las sesiones de la Convención. Sus apuntes constituyen hoy una de las principales fuentes para conocer los discursos y debates que dieron forma a la Constitución.

Durante el proceso de ratificación en Nueva York, Madison colaboró con Alexander Hamilton y John Jay en una serie de ensayos publicados para defender la nueva Constitución. Aquellos escritos dieron origen a El Federalista, una de las obras fundamentales para comprender los principios del republicanismo estadounidense y la estructura del nuevo Gobierno federal.

A finales de la década de 1780 y durante la de 1790, Madison sirvió durante cuatro mandatos en la Cámara de Representantes. Allí impulsó varias enmiendas constitucionales que posteriormente formarían la base de la Carta de Derechos.

Más tarde fue secretario de Estado durante la presidencia de Thomas Jefferson y, en 1809, sucedió a Jefferson como presidente de Estados Unidos. Ocupó la Casa Blanca durante dos mandatos.

Una Constitución que 

perdura

La Constitución de Estados Unidos está organizada en siete artículos. Estos establecen la estructura del Gobierno federal, distribuyen sus funciones entre los poderes Legislativo, Ejecutivo y Judicial y determinan diversos aspectos de la relación entre el Gobierno federal y los estados.

A lo largo de más de dos siglos, las 27 enmiendas incorporadas al documento han permitido modificar y ampliar sus disposiciones sin sustituir el texto original.

Datos clave

• Firma: 17 de septiembre de 1787.

• Lugar: Convención de Filadelfia.

• Entrada en vigor: tras la ratificación por los estados requeridos.

• Artículos: 7.

• Enmiendas: 27.

• Carta de Derechos: primeras 10 enmiendas, aprobadas en 1791.

• Día de la Constitución: 17 de septiembre.

• Documento original: se conserva en los Archivos Nacionales de Estados Unidos, en Washington, D. C.

Más que un documento jurídico, la Constitución se convirtió en el fundamento del sistema político estadounidense y en uno de los símbolos centrales de la vida institucional de la nación.