El 12 de octubre de 1492 un grupo de españoles liderados por el italiano Cristóbal Colón llegó a una isla llamada Guanahaní después de cruzar el océano Atlántico. Aunque ellos pensaron que estaban en las Indias (en Asia), en realidad habían descubierto un nuevo continente: América.

Cristóbal Colón

Cristóbal Colón nació en Génova (Italia) en 1451. Hijo de unos pobres tejedores, desde niño quiso ser marino.

Después de estudiar mucho, concluyó que la Tierra era redonda y tuvo una gran idea: viajar hasta China y la India navegando hacia el oeste, atravesando el océano Atlántico, algo que nunca había hecho nadie.

Creía que esta ruta era más corta que la que se utilizaba entonces para llegar a Asia, bordeando toda la costa de África, y que su descubrimiento le haría ser muy rico.

Colón necesitaba dinero para pagar el viaje, así que pidió ayuda al rey de Portugal, el país que en aquella época tenía mejores navegantes. Los portugueses rechazaron el proyecto porque creían que era peligroso e iba a fracasar.

Entonces, el italiano pidió ayuda a los Reyes Católicos, Isabel de Castilla y Fernando de Aragón, los primeros reyes de España, quienes decidieron darle el dinero necesario para organizar una pequeña expedición.

Primer viaje

 El día 3 de agosto de 1492, tres naves salieron del puerto de Palos en España, dando inicio a una larga travesía. Los nombres de los barcos eran: La Niña, La Pinta y La Santa María, que llevaban consigo a 90 tripulantes aproximadamente.

Las dos carabelas iban comandadas por los hermanos Martín Alonso Pinzón y Vicente Yáñez Pinzón, mientras que la nao Santa María estaba a cargo de Cristóbal Colón. El primer destino fueron las Canarias, lugar en donde aprovecharon de reparar el timón de La Pinta, para luego tomar rumbo hacia el oeste, el día 6 de septiembre de 1492.

Durante el viaje, Colón y los hermanos Pinzón debieron lidiar con varios problemas, entre ellos un motín de la tripulación, que  finalmente pudo ser controlado por los comandantes. Pero el desencanto entre los marineros se hacía cada vez más fuerte. Esta misma sensación luego se apoderó de los hermanos Pinzón, quienes, junto a Colón, acordaron volver a España si al cabo de tres días no encontraban tierra firme.

En la madrugada del 11 al 12 de octubre de 1492, la voz de Rodrigo de Triana llenó de esperanzas a la tripulación: “Tierra”, gritó el marinero, indicando la cercanía de tierra firme. El 12 de octubre en la mañana, Colón y sus hombres desembarcaron en la isla de Guanahani, que Colón bautizaría como San Salvador (en el actual archipiélago de las Bahamas).

Los expedicionarios siguieron navegando por la zona y descubrieron más islas, entre ellas, la actual Cuba (a la que llamaron Juana) y la que comparten hoy Haití y República Dominicana (que bautizaron como La Española).

Colón decidió regresar a España durante los primeros días de 1493, pero cuando ya se aprestaban a volver, la nao Santa María encalló y sus restos fueron útiles para construir el fuerte Navidad, donde se quedaron cerca de 40 marinos. Durante el viaje a España, las naves fueron afectadas por una fuerte tormenta que hizo que se separaran y que La Niña naufragara.

Finalmente, Colón pudo llegar al puerto de Palos el 15 de marzo de 1493. Luego, el almirante se dirigió a Barcelona, donde los reyes lo recibieron.

Conquistar y 

evangelizar

Después de informarles a los Reyes Católicos sobre su descubrimiento, Colón comenzaría su segunda travesía (1493-1496) -de vuelta hacia lo que él suponía era el Oriente-, saliendo desde Cádiz, esta vez con 17 navíos y cerca de 1.200 tripulantes. La misión de Colón era explotar económicamente los recursos de las tierras descubiertas y convertir a los nativos, por lo cual iba acompañado por un gran número de hombres armados y de religiosos. Así, tras llegar a la isla La Deseada, la expedición recorrió parte de las Antillas Menores hasta Puerto Rico. Sin embargo, al llegar al fuerte Navidad se encontraron con que este había sido arrasado por la acción de los nativos.

Luego, Colón fundó el primer asentamiento hispánico en el Nuevo Mundo, que fue bautizado como La Isabela (1494), al norte de la actual República Dominicana. La expedición duraría casi tres años, lapso al cabo del cual Colón volvió a España.

Los otros viajes

En España se esperaba que Colón arribara con abundantes riquezas, pero nada de esto sucedió. Esta situación generó desilusión en las autoridades y provocó una serie de obstáculos en la planificación de un nuevo viaje.

A pesar de los problemas, Colón logró armar su tercera expedición (1498), llegando el 4 de agosto a la altura de la desembocadura del Orinoco (río de Venezuela).

En este viaje, Colón debió enfrentarse a varias sublevaciones. Así, ante el progresivo deterioro en su relación con sus hombres, los reyes enviaron a un juez especial. Este fue Francisco de Bobadilla, quien llegó a Santo Domingo (1500) y como primeras medidas destituyó a Colón y a sus hermanos de sus cargos y los sometió a juicio. Al enterarse de estas disposiciones, los Reyes Católicos desautorizaron a Bobadilla.

Pero aprovecharon la coyuntura para retirarle a Colón la mayor parte de sus prerrogativas. Colón, por su parte, continuó con sus afanes de conquista y consiguió realizar un cuarto viaje (1502-1504) que lo llevó a explorar más islas, cruzar el mar Caribe y desembarcar en la actual Honduras, llegando hasta el istmo de Panamá.

Sin embargo, a esas alturas Colón estaba cargado de deudas y sus derechos eran discutidos. Decidió volver a España el 12 de septiembre de 1504.

El navegante murió convencido de que había llegado al Oriente. Solo a partir de 1507 -gracias a las investigaciones de Américo Vespucio- las tierras descubiertas por Colón se reconocieron como un Nuevo Mundo y llevaron el nombre de pila de Vespucio, es decir, se llamó América.