Por María C. Rodríguez

El Canal de Suez… un antes y un después

El canal de Suez es “una obra faraónica”. Con sus 163 kilómetros de longitud, es hoy la vía artificial de navegación más larga del mundo. Fue concebido en 1854 cuando el ingeniero y diplomático francés Ferdinand Marie de Lesseps obtuvo, gracias al apoyo de la emperatriz de Francia, Eugenia de Montijo, esposa de Napoleón lll, licencia por 99 años para que se formara una compañía cuyo propósito sería construir un canal a través del istmo egipcio. Se estableció que las ganancias serían distribuidas en un 15%; para el gobierno de Egipto, un 10%; para los accionistas fundadores y un 15% para los accionistas comunes. El resto se dedicaría al manejo de la empresa, cinco años más tarde en 1859, se inicia la gran obra con fondos aportados por franceses y egipcios, el proyecto de ingeniero austriaco Alois Negrelli, culminó su construcción en 1869.

Un total de más de 1.5 millones de trabajadores participaron en la construcción de los que alrededor de 125,000 murieron durante la obra que inició su construcción el 25 de abril de 1859 y culminó diez años más tarde con un costo de 17 millones de libras esterlinas.

El 17 de noviembre de 1869 se producía la fastuosa inauguración del Canal de Suez (Egipto), una celebración a la que acudieron autoridades de todo el mundo, presididas por Eugenia de Montijo, emperatriz consorte de Francia. 

El Canal de Suez une el mar Rojo con el mar Mediterráneo y su posición en el mapa es estratégica, ya que conecta Europa con el sur de Asia evitando rodear África, y supone una ruta internacional clave para el transporte de petróleo desde la península arábica y los países occidentales. 

Precisamente es este valor estratégico y comercial lo que hizo del Canal de Suez un lugar de conflicto. En 1956, en el contexto de la Guerra Fría y las tensiones entre los países árabes e Israel, el líder egipcio panarabista Gamal Abdel Nasser decidió nacionalizar el Canal de Suez y limitar su acceso. Francia y Gran Bretaña, que tenían numerosas empresas como accionistas y claros intereses comerciales, transportaron tropas a la zona y se aliaron con Israel para recuperar el control. Fue necesaria la intervención de Estados Unidos para poner fin al conflicto y evitar una escalada bélica con la URSS, aliada de Egipto.

La última ampliación del Canal de Suez se produjo en 2015 y se denomina el nuevo Canal de Suez, una obra de 72 kilómetros en paralelo al original.