Duerme profundo para que tu cerebro se “reinicie”

Por María C. Rodríguez

Durante muchos años la neurociencia ha insistido en la importancia del sueño para el funcionamiento cerebral. Actualmente ya no hay dudas de que es durante el sueño, especialmente en las fases de sueño profundo, que el cerebro no solo consolida los recuerdos, sino que también “reinicia” ciertos procesos neuronales esenciales para el aprendizaje continuo. 

De manera similar, el cerebro humano lleva a cabo un “reinicio” durante el sueño profundo, una realidad alejada de la ciencia ficción que acaba de ser comprobada. El cerebro realiza copias de seguridad y reinicios programados para mantener su funcionamiento óptimo. Estos procesos aseguran que los datos importantes se almacenen de manera segura y que el sistema pueda operar sin fallos, incluso después de ser sometido a cambios o actualizaciones. 

Durante la vigilia, el hipocampo (una estructura en el cerebro vital para la memoria y el aprendizaje), está altamente activo, procesando y almacenando información nueva. Los investigadores han identificado que, durante el sueño, las regiones CA1 y CA3 del hipocampo, que están involucradas en el almacenamiento de recuerdos espaciales y temporales, experimentan periodos de silencio o inactividad. Este silencio no es simplemente una pausa, sino un proceso activo de reinicio que es esencial para liberar estas regiones para futuros aprendizajes.

La región CA2 del hipocampo parece ser clave en este proceso de reinicio. Durante el sueño profundo, la CA2 regula el apagado temporal de las regiones CA1 y CA3, permitiendo que estas últimas se “reinicien” y preparen para nuevas tareas cognitivas. Este hallazgo es particularmente relevante porque muestra que el cerebro no solo refuerza lo aprendido durante el día, sino que también realiza una especie de limpieza que optimiza su funcionamiento para el futuro.

La capacidad del cerebro para reconfigurarse y adaptarse continuamente es una de las razones por las que los seres humanos y otros animales pueden seguir aprendiendo y enfrentando nuevos retos a lo largo de su vida. Sin este proceso de reinicio, el cerebro podría saturarse, lo que dificultaría o incluso impediría el aprendizaje continuo

Más allá de la comprensión básica de cómo el cerebro maneja la memoria, estos descubrimientos tienen implicaciones profundas para el tratamiento de trastornos neurológicos. La capacidad de manipular este proceso de reinicio neuronal podría abrir nuevas vías para mejorar la memoria en individuos con enfermedades como el Alzheimer, donde la capacidad de formar y retener nuevos recuerdos se ve gravemente afectada. Además, podría ser posible desarrollar terapias que ayuden a eliminar recuerdos traumáticos, lo que sería una herramienta poderosa en el tratamiento del trastorno de estrés postraumático (TEPT).

El hecho de que todas las especies animales conocidas necesiten dormir sugiere que el sueño desempeña un papel esencial en la supervivencia. Si bien es sabido que el sueño es crucial para la consolidación de la memoria, este nuevo enfoque resalta cómo también es vital para mantener el cerebro en un estado óptimo para el aprendizaje continuo. Es decir, el sueño no solo “fija” lo aprendido, sino que también prepara el terreno para futuras adquisiciones de conocimiento.