De la redacción de LIBRE y fuentes anexas

El impacto de los aportes de este bacteriólogo francés nos llega hasta nuestros día

Louis Pasteur fue un importante químico y bacteriólogo francés, que realizó grandes contribuciones al campo de las ciencias, y especialmente al campo de la química. Estudió los procesos de fermentación, descubrió la pasteurización y desarrolló la vacuna contra la rabia, entre otros hallazgos.

Para muchos, Pasteur fue además el padre de la microbiología, una parte de la biología que estudia los microorganismos. En este artículo repasaremos brevemente la biografía de Louis Pasteur: su origen, trayectoria, aportaciones, investigaciones, reconocimientos y fallecimiento.

Louis Pasteur: 

¿quién fue?

Louis Pasteur fue un reconocido científico francés, además de químico y bacteriólogo. Nació el 27 de diciembre de 1822 en Dôle, Borgoña, (Francia), y falleció el 28 de septiembre de 1895, a la edad de 73 años, en Marnes-la-Coquette (también Francia). Su infancia la transcurrió en una pequeña ciudad llamada Arbois.

Louis Pasteur pasó a la historia por sus grandes descubrimientos científicos en el campo de la química y de la microbiología, especialmente. 

Además, realizó importantes contribuciones en el terreno de las vacunas.

Origen y vida personal

Louis Pasteur fue hijo de Jeanne-Étiennette Roquide y de Jean-Joseph Pasteur. Su padre fue ex sargento de Napoleón.

En cuanto a su vida personal, Pasteur se casó en 1849 con Marie Laurent, con quien tuvo cinco hijos. Sin embargo, tres de ellos fallecieron de pequeños como consecuencia del tifus, y sólo dos de ellos (Jean-Baptiste y Marie-Luise) llegaron a la vida adulta.

Inicios y logros 

académicos

A nivel académico Pasteur logró un doctorado en Física y Química por la École Normale de París. Entonces empezó a trabajar como ayudante de un químico llamado Dumas.

También empezó a trabajar en Dijon y Estrasburgo, investigando e impartiendo clases. Pronto Pasteur empezó a ser reconocido por sus investigaciones, y en 1843 recibe el primer premio de Física del Liceo Saint Louis.

Unos años más tarde, en 1854, Pasteur llega a la Universidad de Lille. Ahí le nombran catedrático de química y decano de la facultad de ciencias. En 1857 se convierte en director del Departamento de Ciencias de la Escuela Normal de París.

Cinco grandes 

contribuciones de Louis Pasteur que 

cambiaron el mundo

Ampliamente considerado como uno de los científicos más brillantes de la historia, Louis Pasteur revolucionó el mundo tal como lo conocemos. Sus avances han salvado innumerables vidas y mejorado la de personas de todo el mundo, y su trabajo allanó el camino para el campo de la microbiología. Éstas son cinco grandes contribuciones de este inigualable científico.

1. TEORÍA DE LOS 

GÉRMENES DE LAS 

ENFERMEDADES

Para la mayoría, Louis Pasteur es recordado por sus estudios sobre la pasteurización, un proceso que lleva su nombre, pero antes de que pudiera demostrarla, necesitaba una herramienta adicional: la teoría de los gérmenes de las enfermedades. Durante la mayor parte de la época medieval, la teoría prevaleciente con respecto a las enfermedades fue la teoría del miasma, que afirma que enfermedades como el cólera, la clamidia y la peste fueron causadas por un miasma, un mal aire nocivo.

En la década de 1800, la gente comenzó a cuestionar la teoría y algunos científicos (como John Snow) empezaron a escribir ensayos sobre sus observaciones sobre la invalidez de la teoría del miasma. Sin embargo, fue Pasteur quien primero demostró que los gérmenes nos enferman. Encontró no solo que los microorganismos pueden enfermarnos, sino que también escribió recomendaciones sobre cómo matar éstos y protegernos.

Para respaldar su teoría, expuso caldo recién hervido al aire en recipientes que contenían un filtro para evitar que entraran todas las partículas. Nada creció dentro de los caldos, por lo que estaba claro que las cosas que generalmente crecen en tales caldos provienen del exterior.

2. PASTEURIZACIÓN

La pasteurización es por lo que se conoce principalmente a Louis Pasteur en la actualidad. Habiendo demostrado previamente que los microorganismos no solo causan enfermedades, sino que también hacen que los alimentos se fermenten y se pongan rancios, se dio cuenta de que, al calentar la cerveza o el vino, podría evitar que se agrien. Este proceso elimina los microbios patógenos y reduce el número de microbios para prolongar la calidad de la bebida.

No se trata de una esterilización completa (que elimina todos los microorganismos), sino que reduce la cantidad de patógenos hasta el punto en que es muy poco probable que la comida o la bebida se vuelvan agrias. Este proceso todavía se usa ampliamente en la actualidad, especialmente, para productos lácteos y cervezas.

3. SALVAR LA INDUSTRIA EUROPEA DE LA SEDA

Mientras trabajaba en la teoría de los gérmenes, Louis Pasteur también tuvo otro logro importante: descubrió que una enfermedad grave de los gusanos de seda, la pebrina, era causada por un pequeño organismo microscópico ahora conocido como Nosema bombycis. En ese momento, la industria de la seda francesa estaba gravemente afectada y la enfermedad comenzaba a extenderse a otras áreas.

Pasteur salvó la industria de la seda en Francia, al desarrollar un método para examinar los huevos de gusanos de seda en busca de aquellos que no estaban infectados; este método todavía se usa en la actualidad.

4. INMUNOLOGÍA Y 

VACUNACIÓN

Como el hombre que finalmente demostró cuán peligrosos pueden ser los gérmenes, Louis Pasteur trabajó incansablemente para combatir las enfermedades. Después de una serie de eventos bastante extraño, Pasteur accidentalmente encontró una manera de desarrollar una vacuna.

El otro gran logro por el que es recordado Louis Pasteur fue el desarrollo de las vacunas. Este no era un descubrimiento nuevo: a finales del siglo XVIII,el médico inglés Edward Jenner ya había creado un primer fármaco inmunológico para la viruela a partir del virus de la viruela bovina (motivo por el cual recibió el nombre de vacuna).

Sin embargo, el procedimiento consistía en exponer a una persona a una enfermedad similar pero más débil y, por lo tanto, estaba limitado a aquellas enfermedades humanas de las que se conocía un “pariente” en otros animales.

En cambio, Pasteur revolucionó el método al crear una vacuna a partir del propio patógeno causante de la enfermedad en humanos. El descubrimiento fue en parte fruto de la casualidad. En 1880, antes de irse de vacaciones, su ayudante Charles Chamberland dejó olvidado un cultivo de bacterias causantes del cólera aviar.

Cuando volvió al cabo de unas semanas, descubrió que el cultivo se había debilitado: al inyectarlo en algunos pollos, estos desarrollaron una sintomatología leve; y al exponer de nuevo las aves al cólera, no enfermaron.

Durante los años siguientes Pasteur siguió realizando pruebas con animales, hasta que en 1885 se presentó la ocasión para hacer el primer ensayo en humanos, aunque fue de nuevo a causa de un accidente: un niño fue mordido por un perro afectado por la rabia, una enfermedad nerviosa cuya letalidad es casi del 100%, por lo que si había sido infectado -lo cual no era del todo seguro-, probar a vacunarlo era su única posibilidad de salvación.

Pasteur tomó una decisión muy arriesgada, ya que no era médico ni su vacuna estaba suficientemente probada; para su suerte y para la del niño, el tratamiento funcionó, abriendo un nuevo mundo de posibilidades en el campo de la medicina.

Así, por ejemplo, para vacunar a Joseph Meister, el niño que había sido mordido por un perro rabioso, debía obtener la aprobación de un médico puesto que él carecía de una licencia: para conseguir su visto bueno, declaró que había vacunado con éxito a cincuenta perros con rabia, pero el examen de sus cuadernos reveló que fueron solo once.

Sin embargo, decidió mentir y arriesgarse para salvar al niño. Como en otras tantas ocasiones, una diferencia crucial para el mundo de la medicina no dependió solo del talento, sino también de la suerte.

5. EL INSTITUTO PASTEUR

Pasteur fundó un organismo para continuar con su legado e investigación. Hoy, el Instituto Pasteur es uno de los principales centros de investigación del mundo. Alberga 100 unidades de investigación y cerca de 2.700 personas, incluidos 500 científicos permanentes y aún más científicos visitantes.

Entre los logros de los científicos que trabajan en el instituto está una mejor comprensión de la difteria, una enfermedad que solía matar a miles de niños cada año, una vacuna contra la tuberculosis, una vacuna contra la fiebre tifoidea y muchos otros logros importantes.

Muerte y legado

Después de una trayectoria profesional llena de grandes aportaciones y descubrimientos al campo científico y especialmente al ámbito químico, Louis Pasteur falleció, a la edad de 73 años, en Marnes-la-Coquette (Francia).

En 1894 sufrió un ataque de uremia del que nunca se recuperó y murió un año más tarde, el 28 de septiembre de 1895, como consecuencia de una parada cardiorrespiratoria. Francia le dio un funeral de Estado y fue enterrado en la Catedral de Notre-Dame; más adelante sus restos fueron exhumados y enterrados de nuevo en el Instituto Pasteur.

 A día de hoy su legado sigue vivo, transmitiéndose su conocimiento en escuelas, universidades, institutos, centros de investigación, etc.

Como dato curioso, en la lápida de Pasteur se pueden leer las siguientes palabras: “Feliz aquel que lleva consigo un ideal, un Dios interno, sea el ideal de la patria, el ideal de la ciencia o simplemente las virtudes del Evangelio”.s