Por Jorge Quintana (1956)

Demetrio Castillo Duany, personificación de la hidalguía criolla, ejemplo magnífico del patriotismo desinteresado y del político de manos limpias, nació el 17 de noviembre de 1856 en Santiago de Cuba, en el seno de una familia criolla muy prestigiosa en la capital de la provincia de Oriente.

Niño aún, marchó a Burdeos junto a su hermano Joaquín —un año menor que él— a fin de realizar sus estudios primarios y secundarios. Esta circunstancia le permitió aprender a hablar el francés como si fuera su idioma nativo. En Burdeos tuvo por compañero de estudios al más tarde coronel Manuel Despaigne, tío abuelo del comandante Despaigne, entonces recluido en el Presidio de Isla de Pinos.

De Francia se trasladó a los Estados Unidos, donde residió algún tiempo y logró dominar también a la perfección ese idioma. De allí vino a Cuba para residir en su ciudad natal, donde se hizo cargo de los intereses de la familia. Había concluido la Guerra de los Diez Años y, en la capital de Oriente, la juventud que no había ido a la contienda estaba en contacto con muchos otros jóvenes que regresaban de ella relatando hazañas y hechos que despertaban admiración.

Demetrio Castillo Duany se incorporó de inmediato a los conspiradores que trataban de organizar una nueva insurrección. Su caballerosidad lo llevó a retar a duelo a un oficial del ejército español con quien había tenido un disgusto en el Club San Carlos. En 1879 se vio obligado a abandonar el país porque las autoridades habían descubierto sus actividades revolucionarias. Se dirigió a los Estados Unidos, donde vivió una nueva temporada trabajando y manteniéndose en contacto con los cubanos que ansiaban la independencia de su patria.

En 1885 regresó a Santiago de Cuba. Su hermano Joaquín, graduado de médico en la Universidad de Pensilvania tras haber ganado gloria al participar en una expedición al Polo Norte, también había regresado. Muy pronto, los dos se convirtieron en verdaderos líderes de la juventud santiaguera. En 1890, cuando el mayor general Antonio Maceo visitó su ciudad natal, los hermanos Castillo Duany desafiaron a las autoridades españolas organizándole un banquete en el Restaurante “Venus”, al que concurrió lo más granado y selecto del patriotismo oriental. Allí fue donde, en silencio, los cubanos brindaron por la independencia y se prometieron continuar laborando para preparar la nueva insurrección.

El año de 1895 sorprendió a los hermanos Castillo Duany en las minas de Juraguá y Juraguasito. Demetrio dirigía los trabajos de explotación de esas famosas minas, mientras su hermano Joaquín laboraba como médico en la zona. El 2 de mayo se hallaban en la manigua cuando lograron reunirse con los hermanos Maceo, quienes unas semanas antes habían desembarcado por las costas de Baracoa.

En la hoja de servicios del general Demetrio Castillo Duany consta como fecha oficial de su ingreso en el Ejército Libertador la de su incorporación al Regimiento “Prado” (más tarde “Baconao”), a las órdenes de Victoriano Garzón. Fue precisamente con las armas y los pertrechos proporcionados por los hermanos Castillo Duany como el coronel Garzón pudo llevar a cabo el ataque a Ramón de las Yaguas, sorprendiendo a la guarnición y obligándola a rendirse.

Pasó Demetrio Castillo Duany a operar a las órdenes del mayor general José Maceo. El 12 de agosto ascendió a teniente coronel, reconociéndosele como antigüedad la del 15 de junio de ese mismo año; esto prueba que antes del 4 de julio —fecha oficial que se consigna en su hoja de servicios— ya estaba incorporado a las huestes libertadoras. Pasó entonces a formar parte del Estado Mayor del mayor general José Maceo, a cuyas órdenes participó en el combate de Sao del Indio el 31 de agosto de 1895.

La organización de la Columna Invasora hizo que el mayor general Antonio Maceo solicitara a los jefes la mayor cantidad de oficiales disponibles. En el caso del teniente coronel Demetrio Castillo Duany, fue el propio José Maceo quien le pidió a su hermano que lo dejara a su lado, a lo que este accedió, entre otras razones porque así situaba, junto al impetuoso jefe insurrecto, a un oficial sereno, ponderado, capaz y valiente. Había también otra razón: para esa fecha, el teniente coronel Castillo Duany ya había sufrido su primer dolor por Cuba, tras fracturarse una rótula en acción de guerra.

Mientras las huestes invasoras avanzaban hacia el occidente de la isla sin que hubiese fuerza capaz de contenerlas, el mayor general José Maceo permanecía en Oriente dirigiendo la campaña. El 5 de julio de 1896 murió el ínclito guerrero en el combate de Loma del Gato. El teniente coronel Demetrio Castillo Duany pasó entonces al Estado Mayor del mayor general Calixto García Íñiguez, a cuyas órdenes tomó parte en los combates desarrollados del 23 al 26 de julio en Yerba de Guinea. 

El 13 de agosto de ese mismo año fue ascendido por el general García al grado de coronel, destinándosele al mando del Regimiento “Rosado” (más tarde “Baracoa”). El 16 de diciembre de 1896, el Consejo de Gobierno, reunido bajo la presidencia del Marqués de Santa Lucía, acordó expedirle el diploma de coronel con antigüedad del 13 de agosto de 1896.

Continuó a las órdenes del general García, quien por esta época escribía a su hermano Joaquín, en los Estados Unidos, significándole la valiosa ayuda que le prestaba el coronel Demetrio Castillo Duany. El 17 de diciembre tomó parte en la acción de Tuaqueue. Con su fuerza estuvo hostilizando a los convoyes españoles durante ocho días, lo que le valió una honrosa felicitación por parte del general García.

El 12 de marzo de 1897 participó en el ataque a Jiguaní. El 14 de julio de ese mismo año, el mayor general Calixto García lo propuso para el ascenso a general de brigada, destinándolo al mando de la Primera Brigada, Segunda División del Primer Cuerpo, que operaba por Ramón de las Yaguas, Ti-Arriba, Alto Songo, El Caney, La Maya y Santiago de Cuba. 

Al frente de su brigada participó, a las órdenes del mayor general García, en el ataque a Victoria de las Tunas, extendido del 28 al 30 de agosto de 1897. El 21 de diciembre de 1897, el Consejo de Gobierno, presidido por el mayor general Bartolomé Masó, aprobó la propuesta de ascenso a general de brigada del coronel Demetrio Castillo Duany, reconociéndole la antigüedad a partir de la fecha de la propuesta.

Continuó junto al general García, pero desarrollando operaciones en la zona bajo su mando. Allí le sorprendió la entrada de los Estados Unidos en la guerra. El 20 de junio de 1898 participó, con el general García, en la entrevista sostenida por este con el general Shafter en El Aserradero. Fue allí donde se acordó desarrollar el plan de campaña trazado por el general Castillo Duany, que consistía en desembarcar tropas por Daiquirí y Siboney y avanzar por Damajayabo, Las Guásimas y Sevilla hasta Santiago de Cuba.

Iniciado el desarrollo del plan, cuatro días más tarde, el 24 de junio, tuvo un violento altercado con las fuerzas americanas que habían desembarcado en Siboney, las cuales, al llegar a su campamento, arriaron la bandera cubana para enarbolar la de los Estados Unidos. Protestando con energía y actuando con serenidad, el general Castillo Duany logró que su autoridad no sufriera menoscabo alguno, exigiendo satisfacciones y evitando que las acciones violentas culminaran en un incidente de mayores proporciones.

El 1 de julio, cubanos y norteamericanos iniciaron unidos el ataque a la plaza de Santiago de Cuba, de acuerdo con el plan trazado por el general Castillo Duany. Ese día, ambas fuerzas aliadas atacaron el fuerte de El Viso y las fortificaciones del poblado de El Caney. Entre los jefes cubanos atacantes figuró el general Demetrio Castillo Duany.

Rendida la plaza, el general Castillo Duany secundó la actitud del general García y se negó a entrar en la ciudad si no era al frente de sus fuerzas. El general García, para premiar su lealtad, disciplina, valor y capacidad, lo propuso el 18 de agosto de 1898 para el grado de general de división. El 24 se licenció en Cuabitas y dos días después, el 26, junto a sus ayudantes, entró en la ciudad para entrevistarse con el general Lawton, retornando inmediatamente a su campamento establecido en Boniato.

El 7 de septiembre, en unión de los patriotas Emilio Bacardí y Juan F. Portuondo Barceló, abandonó la ciudad a bordo del Underwriter con rumbo a Santa Cruz del Sur, donde se hallaba el Consejo de Gobierno. El 4 de octubre fue designado vicegobernador de la provincia de Oriente. 

Algunos de sus biógrafos consignan erróneamente que tomó posesión ese mismo día; sin embargo, no debió de ser así, por cuanto él se hallaba en Santa Cruz del Sur redactando un informe por escrito para el Consejo de Gobierno. El 23 de octubre, el Consejo de Gobierno conoció el informe rendido por los comisionados orientales “acerca del complejo estado político de la parte de la provincia de Santiago de Cuba y de los Estados Unidos. Se indican las complicaciones que pudieran surgir. Se sugieren medios de evitarlas y se solicita autorización para ponerlos en juego de ser aprobados o instrucciones para cumplimentar, en caso contrario”.

El 14 de febrero de 1899 tomó posesión de su cargo de gobernador Civil de la provincia de Oriente. Fundó entonces el Partido Republicano Castillista, que apoyó la candidatura del mayor general Bartolomé Masó a la Presidencia de la República. La lucha electoral se tornó confusa; los masoístas acusaron a los líderes estradistas de haberles copado por anticipado las elecciones, burlando la voluntad del pueblo, y decidieron ir al retraimiento. El general Castillo Duany acató la orden. Fue así como en aquellos comicios resultó electo el también general de división del Ejército Libertador Francisco Sánchez Hechavarría, quien había sido su compañero de armas en la campaña de Santiago de Cuba.

En mayo de 1902 viajó a La Habana. Su hermano Joaquín había regresado de la guerra muy enfermo y había decidido trasladarse a Francia. Aquello lo afectó profundamente. El 26 de julio de 1902 regresó a Santiago de Cuba agobiado por estos achaques. El 20 de noviembre falleció en París su hermano Joaquín, lo que representó un rudo golpe para él, pues siempre habían sido hermanos entrañables.

En 1905 se iniciaron los trabajos para lograr la fusión de los elementos inconformes con la política del presidente Estrada Palma. El 25 de abril de ese mismo año se constituyó el Partido Liberal, figurando el general Castillo entre sus fundadores. Pasadas las elecciones, en las que por segunda vez tuvo que ir al retraimiento, se entregó, en unión de don Juan Gualberto Gómez, a preparar la insurrección de los liberales de la provincia de Oriente. En El Caney fueron arrestados ambos patriotas y conducidos a La Habana. Triunfante la insurrección liberal, los detenidos fueron puestos en libertad.

El 3 de mayo de 1907 regresó a Santiago de Cuba, donde fue recibido apoteósicamente. Posteriormente fue designado director del Presidio Nacional. En 1917, como protesta por los atropellos cometidos desde la Presidencia de la República por el mayor general Mario García Menocal para perpetuarse en el poder imponiendo una reelección, renunció a su cargo en un gesto de alto valor cívico y se retiró de la política.

Sin embargo, se mantuvo fiel a la candidatura presidencial del doctor Alfredo Zayas, quien, al asumir la presidencia en 1921, lo designó secretario de Guerra y Marina. No pudo desempeñar mucho tiempo este cargo: una cruel enfermedad había minado su organismo y, acosado por ella, se vio forzado a presentar su renuncia pocos meses después. Recluido en su residencia de La Habana, le sorprendió la muerte el 27 de noviembre de 1922, a los sesenta y seis años de edad. Su cadáver fue expuesto en el Castillo de la Real Fuerza y sepultado en el Cementerio de Colón, de la capital de la República, a la que él había sabido defender con entereza, valor, dignidad e hidalguía.

El mejor elogio que he leído del general de división Demetrio Castillo Duany lo escribió su amigo y compañero en el Estado Mayor del mayor general José Maceo, el coronel Lino D’Ou, quien dijo: “Demetrio Castillo Duany tuvo enemigos políticos, tuvo envidiosos, tuvo críticos acerbos por debilidades puramente humanas, pero no tuvo, no pudo tener, enemigos personales”.