Por Nora Cifuentes

Internet, ¿quién no lo utiliza hoy? Consultar el pronóstico del tiempo, reproducir un vídeo en alta definición o enviar un mensaje instantáneo son gestos tan habituales que apenas reparamos en ellos. Sin embargo, detrás de esta aparente sencillez se esconde una fecha señalada en el calendario digital: el 23 de agosto, Día Internacional del Internauta. 

Para la mayoría, este término puede tener hoy un eco nostálgico, casi propio de finales del siglo pasado. Pero su origen es mucho más sugerente, ya que nace de la combinación de los vocablos “internet” y “astronauta”. 

En sus comienzos, la palabra definía a aquellos primeros aventureros que se atrevían a explorar un entorno virtual completamente desconocido, donde no había gráficos ni aplicaciones, sino líneas de código sobre pantallas oscuras de fósforo verde.

La celebración de este día conmemora el 23 de agosto de 1991, fecha en la que la World Wide Web se abrió por primera vez al público general, más allá de los círculos científicos, académicos y militares.

Su llegada funcionó como el catalizador definitivo, transformando un complejo entramado de conexiones en el gran espacio social que hoy, 35 años después, habitan miles de millones de personas en todo el mundo.

“LO”: el tropiezo fortuito que inauguró la era

digital

Para comprender el origen de este viaje, es necesario retroceder en el tiempo hasta la noche del 29 de octubre de 1969, en un sencillo laboratorio de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA).

Allí, un estudiante llamado Charley Kline se preparaba para realizar una hazaña: enviar el primer mensaje de la historia a través de ARPANET a un ordenador ubicado en el Instituto de Investigación de Stanford, a más de 500 kilómetros de distancia, un hito que hoy recuerda la organización ICANN.

El plan de trabajo era directo: Kline debía teclear la palabra “LOGIN” (iniciar sesión) mientras mantenía una llamada telefónica abierta con el equipo de Stanford para confirmar, paso a paso, la recepción de cada carácter.  El joven pulsó la letra “L” y, al otro lado de la línea, confirmaron su llegada. Luego marcó la “O”, que también se recibió con éxito. 

Sin embargo, justo cuando se disponía a teclear la “G”, el sistema informático de Stanford colapsó debido a una sobrecarga de memoria, según consta en los registros históricos de ICANN. De este modo, la primera transmisión digital de la historia no fue una declaración solemne ni un discurso preparado para la posteridad, sino un involuntario e imprevisto “LO”.

Los técnicos tardaron cerca de una hora en solventar el fallo y poder enviar la palabra completa, pero el camino ya estaba trazado: la era de las telecomunicaciones modernas había comenzado, casi de manera poética, con un suspiro de sorpresa a medio terminar.

El chispazo en Suiza: una idea “vaga pero emocionante”

Durante las dos décadas siguientes, Internet continuó siendo un territorio prácticamente reservado para ingenieros, académicos y expertos militares. En aquella red primitiva no había navegadores visuales, buscadores inteligentes ni gráficos interactivos: la comunicación se limitaba al intercambio de correos electrónicos en texto plano y a la transferencia de datos mediante complejas instrucciones de consola.

El punto de inflexión definitivo se produjo en marzo de 1989. En las instalaciones del laboratorio del CERN, cerca de Ginebra, un físico e informático británico llamado Tim Berners-Lee redactó una propuesta para optimizar la gestión y el flujo de información entre los científicos de la institución, un manuscrito que hoy custodian los archivos del propio CERN. 

Su idea consistía en fusionar el hipertexto (enlaces capaces de conectar un documento con otro) con la red global de ordenadores que ya existía. Al revisar el documento, su supervisor, Mike Sendall, escribió a mano una breve nota en la portada que pasaría a la posteridad: “Vaga pero emocionante”, según registran los archivos históricos del CERN.

Aquel voto de confianza, aunque prudente, permitió a Berners-Lee permitió a Berners-Lee seguir experimentando. Para alojar el primer servidor web de la historia, utilizó ordenador NeXTcube, fabricado por la compañía que Steve Jobs había fundado tras su salida de Apple.

Debido a que el sistema era sumamente delicado y su funcionamiento dependía por completo de que ese ordenador específico permaneciera encendido, Berners-Lee pegó una etiqueta manuscrita con tinta roja en la carcasa con una advertencia rotunda: “Esta máquina es un servidor. ¡NO LA APAGUES!”.

En ese equipo NeXT se puso en marcha, el 20 de diciembre de 1990, la primera página web del mundo (info.cern.ch). Este sitio estaba dedicado exclusivamente a explicar a los escasos usuarios de la época qué era exactamente la World Wide Web y cómo podían dar forma a sus propios portales.

El gesto altruista que salvó a la red de los peajes

El 23 de agosto de 1991, Berners-Lee dio un paso decisivo al publicar una invitación formal en diversos grupos de discusión pública para que personas ajenas al CERN pudieran conectarse a este nuevo sistema. 

Fue en ese preciso instante cuando nació, de manera oficial, el internauta. Sin embargo, el acontecimiento más determinante para el futuro del ecosistema digital se produjo dos años más tarde.

En una época en la que el mercado tecnológico tendía a privatizar y cobrar licencias por prácticamente cualquier estándar informático, los responsables del CERN optaron por el camino contrario. 

El 30 de abril de 1993, firmaron un documento jurídico de enorme relevancia: declararon el código fuente de la World Wide Web de dominio público de forma permanente y totalmente libre de derechos de autor (“royalty-free”).

Años después, el propio inventor de la web reflexionaría sobre la importancia de aquel paso: “La decisión del CERN de poner los fundamentos y protocolos de la Web a disposición sobre una base libre de regalías, y sin impedimentos adicionales, fue crucial para la existencia de la Web”, según consta en los registros documentados por Silicon.co.uk.

Si este desarrollo se hubiese sometido a patentes comerciales y barreras de pago, la red mundial que hoy utilizamos probablemente se habría fragmentado en pequeños sectores privados y cerrados.

El entrañable chirrido 

de los 56k

Con una infraestructura abierta y accesible, la cultura de los pioneros digitales comenzó a expresarse de formas tan variopintas como originales. En julio de 1992, Berners-Lee subió a la red la primera fotografía en color de la historia de la web.

Unos meses antes, en marzo de ese mismo año, la bibliotecaria estadounidense Jean Armour Polly acuñó un concepto que definiría una era. En el boletín de la Universidad de Minnesota, publicó un artículo de divulgación titulado “Surfing the Internet” (“Navegando por Internet”). 

Aquella metáfora marina encajó de inmediato en el imaginario colectivo para ilustrar la acción de saltar libremente a través de los hipervínculos. Aunque esa libertad, para los usuarios de la década de 1990, requería altas dosis de paciencia. 

Y es que la conexión dependía de módems telefónicos analógicos de 28,8 o 56 kilobits por segundo (kbps). Acceder a la red implicaba escuchar un concierto inconfundible de pitidos, zumbidos y ruidos metálicos mientras la máquina establecía la comunicación con la central. 

Además, mientras se navegaba, la línea fija del hogar quedaba completamente inutilizada para recibir o realizar llamadas. Así, en aquel escenario, bajar un único archivo de música en MP3 de apenas 3 megabytes de tamaño requería una espera de entre 15 y 20 minutos. 

Pero, a pesar de estas limitaciones físicas, el comercio electrónico no tardó en dar sus primeros pasos. El 11 de agosto de 1994 se registró la primera transacción segura de la web empleando encriptación de tarjeta de crédito: Phil Brandenberger utilizó la plataforma NetMarket para adquirir el CD Ten Summoner’s Tales del cantante Sting por un precio de 12,48 dólares más gastos de envío.

El salto a la masa global

La velocidad de esta transformación cultural y económica obligó incluso a las corporaciones informáticas más cautas a dar un giro de timón. El 26 de mayo de 1995, el cofundador de Microsoft, Bill Gates, envió un memorando interno, “The Internet Tidal Wave”, donde señalaba la imperiosa necesidad de reorientar todo el desarrollo de software de la firma para dar prioridad absoluta a la red de redes.

La evolución del perfil del internauta desde aquellos primeros pasos hasta el panorama actual constituye un crecimiento sin precedentes. En 1990, apenas unos 2,6 millones de personas en todo el mundo (lo que equivalía al 0,05 % de la población mundial) disponían de conexión a redes informáticas. 

Solo cinco años después, en 1995, el número de internautas ascendía a 39,2 millones (un 0,7 % de la humanidad), y para 2005 ya se había superado el umbral histórico de los 1.000 millones de usuarios.

En la actualidad, de acuerdo con los datos de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) recopilados por Visual Capitalist, se contabilizan más de 5.400 millones de internautas en el planeta, una cifra que representa a más del 67 % de la población global.

Este incremento demográfico ha ido de la mano de un aumento exponencial en la velocidad de transmisión de datos: de las modestas líneas de 56 kbps de mediados de la década de los noventa se ha pasado a redes domésticas de fibra óptica y conexiones móviles 5G que superan de forma habitual los 500.000 kbps (500 Mbps) o incluso el Gigabit por segundo. 

De la conexión consciente a la inmersión total

Hoy en día, la propia idea de ser “internauta” ha transformado su significado. En los albores de la web, conectarse a Internet requería una acción voluntaria y delimitada: el usuario se sentaba deliberadamente frente al ordenador de escritorio, encendía el módem y permanecía en la red durante un tiempo determinado antes de volver a “desconectarse”.

En la era actual, rodeados de teléfonos inteligentes, sensores domésticos, sistemas en la nube y herramientas de inteligencia artificial integradas, ya no realizamos ese viaje de ida y vuelta: habitamos de manera casi constante en el entorno digital. 

De este modo, Internet ha dejado de ser un destino al que acudir para convertirse en el soporte invisible que vertebra el comercio, la gestión pública, el ocio y nuestras propias relaciones afectivas.

Por ello, al celebrar el Día Internacional del Internauta cada 23 de agosto, la fecha va más allá del simple recuerdo nostálgico de los ordenadores retro. Representa, fundamentalmente, un reconocimiento a la visión de aquellos pioneros que defendieron que el saber colectivo debía circular sin peajes comerciales ni límites territoriales.

Una filosofía que el propio Sir Tim Berners-Lee resumió al explicar el verdadero propósito de su obra: “La web es más una creación social que técnica. La diseñé para un efecto social: ayudar a las personas a trabajar junta, y no como un juguete técnico”.