Llegó agosto y con él llega oficialmente la temporada de fútbol americano. El día cuatro comenzaron las prácticas de la Universidad de Miami (UM), y el primer encuentro será el viernes 4 de septiembre, en la ciudad de Stanford, California, frente a la universidad del mismo nombre.

A diferencia de años anteriores, cuando los Huracanes han comenzado enfrentándose a rivales inferiores, este debut será ante un contrincante de su propia conferencia, lo que significa que el encuentro llevará mucha presión para ambos conjuntos, los cuales pertenecen a la Conferencia de la Costa Atlántica (ACC).

Esta nueva campaña para UM es muy importante, ya que existe el desafío de mantenerse entre los programas élite de la nación. Las hordas seguidoras de los “Verdes y Naranja” se quedaron con el sabor amargo de la derrota en el juego final por el pasado campeonato. Tan cerca y, a la vez, tan lejos.

Sin embargo, nadie entra al ruedo con mayor presión que su dirigente, Mario Cristóbal, quien, después de haber heredado un programa en caída, lo ha reconstruido a través de un alto nivel de reclutamiento de atletas élite y excepcionales coaches. Su éxito es, a su vez, su inmenso reto, ya que ha logrado traer de nuevo la esperanza a una de las instituciones más exitosas en la competencia colegial.

Sin embargo, no existe una persona mejor capacitada para navegar esa travesía que el hijo menor de Luis y Clara Cristóbal.

Mario nació, creció y se educó en nuestra ciudad de Miami, en el seno de un hogar de exiliados cubanos. Su trayectoria como deportista lo ha visto triunfar en todos los niveles en los que ha participado.

Desde sus años en la secundaria Christopher Columbus, donde brilló como jugador de línea ofensiva, hasta cuando, ocupando la misma posición con los Huracanes, ayudó a que se coronaran campeones dos veces, al final de la década de los 80 y principios de los 90.

El regreso del hijo pródigo

Cuando el programa futbolístico en el campo de Coral Gables tocó fondo después de la campaña de 2021, la administración, bajo presión de los seguidores, se dio a la tarea de identificar al entrenador que pudiera recuperar el protagonismo y prestigio que esta universidad había gozado en el pasado.

Fue en ese instante cuando la junta directiva y el departamento atlético decidieron que la persona indicada para devolver la gloria a nuestra comunidad era el gigante, antiguo jugador de línea ofensiva.

Su trayectoria como director técnico había dado frutos en las universidades de FIU y Oregón. Sus cualidades como excelente reclutador, buen motivador e incansable trabajador eran solo parte de sus méritos para dirigir la escuadra de Miami. Lo más importante era su afiliación al programa que, en un tiempo, sentó pauta en el ámbito universitario.

Recordemos que hablar de la Universidad de Miami es evocar una de las historias más interesantes dentro del fútbol colegial. Una pequeña universidad privada e independiente que dominó el deporte como nunca antes se había visto.

Un programa que inculcó la vibrante dinámica de nuestra ciudad en la manera en que los Huracanes se comportaban a la hora de competir. Cinco campeonatos nacionales en 19 años. Figuras legendarias de la talla de Bernie Kosar, Jerome Brown, Michael Irvin, Ray Lewis, Ed Reed, Vinny Testaverde y decenas de otros que brillaron en el profesionalismo de la NFL.

Una nueva cultura

Desde el momento de su contratación, el miamense dejó bien claro que el éxito no dependería de vivir del glorioso pasado; que solamente su disciplina de trabajo, unida a un plan de desarrollo físico de los jugadores y al dominio de las líneas ofensiva y defensiva, volverían a poner el nombre de UM entre los mejores programas de la nación.

Cinco años después de su promesa hecha a la administración y del plan trazado para llevarla a cabo, han comenzado a verse los frutos. El ejemplo más claro fue el pasado enero, cuando estuvieron tan cerca de ganar el campeonato nacional.

Para Cristóbal, esa devastadora derrota no fue el fin del camino ni motivo de quejas o excusas. Al contrario, su carácter competitivo lo llevó a trabajar más arduamente y, como resultado, ha logrado reclutar jugadores que están entre los mejores del país.

La adquisición del quarterback Darian Mensah y de los receptores Cooper Barkate, Van Jacobs y Cam Vaughn hace de UM una maquinaria ofensiva difícil de detener, cuando añadimos a los jugadores que retornan.

Defensivamente, los Huracanes cuentan con una gran profundidad de atletas rápidos y fuertes. El plan de juego estará centrado en una presión constante a los quarterbacks contrarios, con el propósito de que cometan errores y la secundaria explosiva pueda capitalizar con anotaciones defensivas.

Por primera vez en su mandato hay continuidad en las filas de sus coaches asistentes, especialmente en las posiciones clave.

Su labor no ha pasado desapercibida ante los ojos de los expertos, y algunos se atreven a vaticinar que los Huracanes serán campeones en enero de 2027.

La presión del director técnico

Con todo este positivismo y el optimismo de los seguidores del programa, que esperan levantar el trofeo por primera vez desde 2001, cabe mi predicción de que esta temporada es, sin duda, el gran reto de Mario Cristóbal.