La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA), creada en plena Guerra Fría, cumple 68 años de historia. Fue fundada el 29 de julio de 1958, casi un año después del lanzamiento del Sputnik

De la Redacción de LIBRE y fuentes anexas

La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) cumple hoy 29 de julio, 68 años. Esta institución, decisiva para el progreso científico y tecnológico de la humanidad y recordada por haber llevado al hombre a la Luna en 1969, nació en uno de los momentos de mayor tensión de la Guerra Fría.

El verdadero punto de partida de la NASA se produjo el 4 de octubre de 1957, cuando la Unión Soviética sorprendió al mundo con el lanzamiento del Sputnik, el primer satélite artificial de la historia. Aquel acontecimiento alteró el equilibrio geopolítico y dio a Moscú una clara ventaja en la carrera espacial.

El impacto fue inmediato. Científicos, militares y dirigentes políticos estadounidenses presionaron al presidente Dwight D. Eisenhower para responder al desafío soviético. El héroe de la Segunda Guerra Mundial decidió reorganizar el programa espacial de Estados Unidos, fortalecer el desarrollo de cohetes bajo la dirección del ingeniero alemán Wernher von Braun, aumentar el presupuesto destinado a la investigación y crear una agencia civil que coordinara los esfuerzos científicos y tecnológicos del país.

Como resultado, el Congreso aprobó la Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio (National Aeronautics and Space Act, Ley Pública 85-568), redactada por el Comité Especial de Astronáutica y Exploración Espacial. Eisenhower la firmó el 29 de julio de 1958, dando nacimiento oficial a la NASA.

La nueva agencia inició formalmente sus actividades el 1 de octubre de 1958. Para ello absorbió la NACA (National Advisory Committee for Aeronautics), organismo fundado 46 años antes, que aportó cerca de 8.000 empleados, un presupuesto anual de 100 millones de dólares, tres importantes centros de investigación —Langley, Ames y Lewis—, además de dos instalaciones de pruebas.

A la NASA también se incorporaron componentes de la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército, del Laboratorio de Investigación Naval, diversos programas espaciales de la Fuerza Aérea y parte de las funciones de la ARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada).

 Los objetivos de la NASA

Con el propósito de mantener un equilibrio entre las aplicaciones civiles y militares de la tecnología espacial, la ley estableció los objetivos fundamentales de la nueva agencia, muchos de los cuales siguen vigentes en la actualidad. Entre ellos destacan:

• Ampliar el conocimiento humano sobre la atmósfera y el espacio.

• Desarrollar vehículos capaces de transportar instrumentos científicos, animales y seres humanos al espacio.

• Mantener el liderazgo de Estados Unidos en la investigación aeronáutica y espacial.

• Promover el desarrollo de nuevas tecnologías de utilidad científica, económica y, cuando corresponda, para la defensa nacional.

Mientras la NASA daba sus primeros pasos, la Unión Soviética mantenía la delantera. Tras el Sputnik, los soviéticos enviaron sondas a la Luna y, el 12 de abril de 1961, lograron poner en órbita al primer ser humano, el cosmonauta Yuri Gagarin. Apenas 23 días después, la NASA respondió con el vuelo suborbital del astronauta Alan Shepard, iniciando así la participación estadounidense en los vuelos espaciales tripulados.

La gran victoria de la NASA llegó poco más de una década después de su creación. El 20 de julio de 1969, durante la misión Apolo 11, Neil Armstrong y Edwin “Buzz” Aldrin descendieron sobre la superficie lunar, mientras Michael Collins permanecía en órbita. Cuando Armstrong pronunció su célebre frase — “Un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la humanidad”—, Estados Unidos alcanzó el liderazgo de la carrera espacial y abrió una nueva etapa en la exploración del universo.

Desde entonces, la NASA ha desempeñado un papel fundamental en el desarrollo de la ciencia, la tecnología y la exploración espacial.

Principales programas de la NASA

• Programa Apolo (1961-1972)

Programa espacial tripulado cuyo objetivo fue llevar seres humanos a la Luna. Culminó con éxito el 20 de julio de 1969 mediante la misión Apolo 11. Entre julio de 1969 y diciembre de 1972, un total de doce astronautas caminaron sobre la superficie lunar.

• Programa Viking (1975)

Constó de dos misiones no tripuladas, Viking 1 y Viking 2, destinadas a Marte. Sus sondas lograron los primeros aterrizajes exitosos sobre la superficie marciana y realizaron importantes investigaciones científicas.

• Transbordador espacial Challenger (1983-1986)

El Challenger formó parte del programa de transbordadores reutilizables, concebido para reducir los costos de acceso al espacio. Completó nueve misiones antes de desintegrarse 73 segundos después de despegar, el 28 de enero de 1986, causando la muerte de sus siete tripulantes.

• Estación Espacial Internacional (desde 1998)

Proyecto multinacional desarrollado por la NASA en colaboración con las agencias espaciales de Rusia, Europa, Japón y Canadá. Funciona como laboratorio orbital para investigaciones científicas y para el desarrollo de tecnologías destinadas a futuras misiones de larga duración hacia la Luna y Marte.

• Mars 2020

Programa de exploración del planeta Marte que incluye el vehículo Perseverance y el helicóptero Ingenuity. Su misión es estudiar la geología marciana, buscar indicios de vida microbiana pasada y recoger muestras que podrán ser trasladadas a la Tierra en futuras misiones.