Desiderio Alberto Arnaz y Acha III, nació en Santiago de Cuba el 2 de marzo de 1917.  Vivía en la calle Bartolomé Masó #20.

Sus padres: Desiderio Alberto Arnaz Alberni II (1894-1973) y Dolores Acha y de Socias (1896-1988-Lolita) se casaron en 1916. Luego se divorciaron y él se casó con Anne M. Wilson (1902-1994) madre de Connie Wilson (1932-2026) y Desiderio la adoptó.

Sus abuelos paternos: Desiderio Alberto Arnaz y Vera I (1857-1929) y Rosa Alberni Portuondo tuvieron 5 hijos; la primera fue María Josefa Arnaz y Alberni (1885-1962), la segunda Amparo Arnaz Alberni (1888), el tercero fue Salvador Arnaz Alberni (1892), el cuarto fue Desiderio II y la quinta Rosa Esperanza Arnaz Alberni (1896-1988). Estos eran tíos o tías de Desi.

Sus abuelos maternos: Alberto de Acha (1862-1940) y Dulce María de Socias tuvieron tres hijos: la mayor Dolores Acha de Socias, luego Rafael Acha de Socias (1904-1986) y la menor América Acha de Socias que nació en 1906. Estos eran tíos o tías de Desi.

Sus bisabuelos paternos: Manuel Arnaz Cobreces y Dolores Vera y Portes (1823-1870). Manuel nació 1822 en Comillas, Santander, Cantabria y fue alcalde de Santiago de Cuba en 1869.

Sus bisabuelos maternos: Salvador Alberni Cano (nació en Ceuta, España) y Rosa Portuondo Moreno. 

Su abuelo paterno Desiderio Alberto Arnaz Vera fue el médico cubano asignado en 1898 a los Rough Riders de Teddy Roosevelt cuando subieron a la colina de San Juan durante la Guerra Hispanoamericana y que le dio a Cuba su independencia de España.

Su abuelo materno Alberto de Acha ayudó a su amigo Bacardí, a vender el ron en Santiago de Cuba y los pueblos aledaños con sus dos mulas, convirtiéndose así en uno de los fundadores del más que conocido Ron Bacardí. Luego formaría parte de la junta ejecutiva de la Empresa del Murciélago. Su padre Desiderio Alberto Arnaz Alberni fue el alcalde municipal más joven de Santiago de Cuba entre 1924 y 1931 se destacó como crítico del Carnaval y de las comparsas afrocubanas. 

Sobre estas escribió este artículo donde no ocultaba su animadversión contra las congas: “estridente grupo de tambores, sartenes y gritos, a cuyos sonidos se escuchan multitudes epilépticas, irregulares y semidesnudas por las calles de nuestra metrópolis, y quienes, entre contorsiones y movimientos bruscos, muestran una falta de respeto a la sociedad, ofender la moralidad, desacreditar nuestras costumbres, rebajarnos ante los ojos de las personas de otros países y, lo que es peor, con su ejemplo, contaminar a los escolares, que he visto arrastrados por el calor de la lección, jadeando y sudoroso, participando en frenéticas competiciones en flexibilidad corporal en esos vergonzosos torneos de licencia”. 

El alcalde Arnaz Alberni respondía a ciegas a la preocupación del presidente Machado de reforzar el “orden público”, a través de una implacable disciplina, sobre todo, en las calles para mejorar la infraestructura vial. Así es como se opuso a las manifestaciones callejeras y, bajo estos términos, se comprometió la compleja estructura que ya poseía la festividad para la exhibición pública. El 25 de julio de 1927 trasladó a la Alameda el área del Jurado del Carnaval.

Fue el alcalde, Desiderio, quien emprendió la obra de reconstrucción del parque Arnaz ubicado en las calles 24 de febrero, Heredia y Marte, con la ayuda del sector comercial y el pueblo. El 25 de julio de 1929 fue reinaugurada con un nuevo proyecto, el cual incluyó dos Arcos de Bienvenida y un mayor vínculo del espacio público con el mar. El Reloj de la Alameda (donado por la Cámara de Comercio de la ciudad), llamado La Torre de Arnaz (en honor al alcalde), fue instalado por la joyería El Brillante de Venero y Hermanos.

Elegido diputado a la Cámara de Diputados de Cuba en noviembre de 1932 por la provincia de Oriente. Cuando el presidente Gerardo Machado fue derrocado en agosto de 1933, el diputado Arnaz fue arrestado y encarcelado. Seis meses después, se le permitió exiliarse.

A pesar de que Desi fue hijo único, creció rodeado de primos con quienes compartió la imaginación y los juegos, tíos y abuelos que se esmeraron en consentirlo y sirvientes que más que empleados eran considerados parte de la familia, en medio de una disciplina católica y conservadora, así como el relajamiento y la sabrosura criolla de la época. 

Su infancia y adolescencia las pasó entre la casona colonial santiaguera y la casa de playa en Cayo Smith un islote en medio de la bahía de Santiago de Cuba.

Vivió una niñez idílica marcada por excursiones de pesca en barco acompañado por el sirviente negro de la familia, y su primera visita a un burdel a la edad de 15 años.

El Anuario del Colegio Dolores del Curso 1930-1931 describe que la noche de 30 de diciembre 1930 finalizó el acto de presentación y coronación del Rey de Inocentes y su Corte, una simpática obra teatral montada por los alumnos. Y en la página 28 dice: “Desiderio Arnaz, hijo del alcalde de Santiago de Cuba, vestido elegantemente de frac, con cuello bien estirado, con blanquísimos guantes en las manos, después de pedir licencia para ser admitido a la presencia de su Majestad el Rey, entró en la sala del trono, postrándose de rodillas ante el Rey besándole sus reales manos y recitó enseguida unos versos apropiados agradeciendo su munificencia hacia ellos. Acabó con un sonoro Viva el Rey, que contestaron los cortesanos poniéndose de pie y desvainando con gracia sus espadines y elevándolos en alto”.

Luego en las páginas 30 y 31 leímos esto: La Banda Municipal cedida generosamente para solemnizar el acto por nuestro constructivo Alcalde, Dr. Desiderio Arnaz Alberni II amenizó los entreactos con piezas de su variado repertorio. Fueron muy cálidos y bien merecidos los aplausos que se le tributaron.

Entre los actores que mejor se posesionaron y representaron sus correspondientes papeles se encontraban el hijo de nuestro Alcalde, el simpático Desi Arnaz y el joven Ramón Cano, el cual en ésta como en pasadas ocasiones hemos podido notar que revela cualidades nada vulgares para la escena.

Además, en la página 64 viene la información siguiente: Desiderio Arnaz de 14 años está en Primer Año de Bachillerato y éste es su sexto año como alumno del Colegio Dolores.

En las siguientes asignaturas obtuvo Premios: Aritmética 3er Lugar; Geografía 2do. Lugar; Gramática 3er. Lugar; Religión 3er. Lugar y otro Premio por haber estado en los primeros lugares en tres o más asignaturas.

Estando en el Tercer Año de Bachillerato y con 16 años su vida dio un vuelco de 180 grados, cuando los comunistas, otros llamados revolucionarios y los grupos terrorista ABC y el Ala Izquierda Estudiantil del DEU, acabaron con el gobierno de Gerardo Machado llegando entonces a la persecución y encarcelamiento de su padre que era miembro del Partido Liberal de Machado. 

En su autobiografía A Book by Desi Arnaz cuenta aquellas horas y aquellos días turbulentos de 1933 algo muy parecido al 1° de enero de 1959 (como observación, él tenía 16 años):

Alrededor de las tres de la tarde del 12 de agosto, estaba en casa de Jack, a cuatro o cinco cuadras de nuestra casa en Vista Alegre. Jack y yo estábamos jugando al póker de apuestas bajas. Nunca llego a casa antes de las seis, pero sobre las tres le dije a Jack: “No sé por qué, pero siento que debería irme a casa”.

Al llegar a casa, sonó el teléfono. Era Eduardo, el hermano de mi madre… “¡Saca a tu madre de la casa inmediatamente! ¡Vienen por ti! … Todos los machadistas están siendo arrestados o asesinados. Sus casas están siendo saqueadas e incendiadas.”

Agarré a mi madre, le di entre trescientos y cuatrocientos pesos y agarré el revólver con empuñadura de perla que mi padre guardaba en el cajón de su mesita de noche.

Nos quedamos en casa de Emilio hasta que anocheció. De camino a casa de Bravo Correoso, tuvimos que pasar por delante de nuestra casa. O lo que quedaba de ella. El piano estaba hecho pedazos… nuestro coche, un Essex, estaba volcado en la acera con todas las ventanas rotas y las ruedas destrozadas. Esparcidos por todas partes había mesas, lámparas, jarrones, sillas, cuadros, vasos, platos, discos, un tocadiscos, una radio, mi bicicleta (retorcida y doblada como un pretzel), una raqueta de tenis, pelotas de béisbol, balones de fútbol americano, la ropa de mamá, la ropa de papá, mi ropa… todo. … Lo último que vi fue mi guitarra, con el mástil aun humeando. …

Si estás leyendo esto en la calidez y comodidad de tu hogar, rodeado de todas las posesiones que has acumulado a lo largo de tu vida —no solo las cosas valiosas, sino también todas tus cosas personales, todos tus recuerdos— intenta imaginar cómo sería si, en cuestión de horas, todo desapareciera.

Nuestra casa en Santiago no fue la única saqueada e incendiada. … Solo porque era hermano de mi padre, quemaron la fábrica de jabón del tío Salvador. La abuela y el abuelo Alberto casi mueren en un atentado con bomba frente a su casa… El abuelo ni siquiera se había metido en política.

Mi madre se había mantenido bastante bien, considerando todo lo que le había sucedido ese día. Sin embargo, las noticias del día siguiente fueron más de lo que pudo soportar, y se puso histérica cuando supimos que habían hecho lo mismo con nuestras tres granjas y con la casa de playa en Cayo Smith. También habían hundido la lancha motora de papá y mi pequeño bote de pesca. Lo peor de todo es que habían masacrado a la mayoría de los animales de las granjas: vacas, gallinas, cerdos, caballos y cabras.

“¿Mataron a los animales porque tenían hambre?”, pregunté.

“¡Ni hablar! Simplemente los mataron y los dejaron allí para que se pudrieran.”

Durante los días siguientes anduve por la casa como un zombi. Comí, dormí, me bañé, hablé y pensé. Pensé mucho. Lo único que no pude hacer fue llorar.

Toda esa semana del 12 de agosto fue como una pesadilla horrible. Si pensábamos que en Santiago la situación era mala… en La Habana era mucho peor.

Llegamos allí después de un día y medio de viajar con cuidado por la isla y gritar “¡Viva la Revolución!” … Nos enteramos de que papá se había entregado y estaba en la prisión de La Cabaña.

Cuando llegamos a casa de mi tía, nos encontramos con un maldito idiota que, con un avión antiguo de cabina abierta de la Primera Guerra Mundial y bombas caseras, intentaba bombardear el Palacio del Nuevo Régimen. Mi tía vive a tres cuadras del Palacio, un lugar peligroso porque ese imbécil ni siquiera estuvo cerca de alcanzarlo. Sin embargo, sí que le dio a todo lo que había alrededor…

Hubo una escena que jamás olvidaré. La cabeza de un hombre clavada en un palo largo, colgada frente a su casa. El resto del cuerpo estaba colgado dos casas más abajo, frente a la casa de su padre”.

Confiscadas todas sus propiedades y después de estar seis meses su padre preso Batista lo aconsejó que buscara el exilio en Estados Unidos hasta que la situación se calmara. El padre siguió ese consejo.

En 1934, Desi zarpó en el ferry hacia Key West, donde su padre lo recibió en el muelle y ambos abordaron un autobús Greyhound hacia una modesta pensión en Miami. 

Si bien el padre de Desi había abandonado su país con apenas unos cientos de dólares en el bolsillo, se asoció con los exgobernadores de Las Villas y Camagüey en negocios de importación de azulejos en la Compañía Panamericana de Importación y Exportación (PANEX), con un capital original de $500.

Durante un breve período, padre e hijo vivieron en la parte trasera del almacén en la 3ra. Avenida del SW de Miami para ahorrarse los $5 semanales del costo de una pensión.

Desi ayudaba a su padre en la colocación de losetas mientras asistía por las tardes a la escuela.

Por las noches tenían que dormir con un palo de madera cerca para matar las abundantes ratas que convivían con ellos.

Como no les fue bien se puso a trabajar en un negocio de venta de animales, donde por 25 centavos, limpiaba jaulas de canarios.

Estuvo un breve tiempo estudiando en el Miami Senior High School pero fue dado de baja por falta de asistencia.

En el otoño de 1936, un amigo de la familia, refugiado también ayudó a Desi a matricularse en la escuela parroquial católica St. Patrick de Miami Beach, donde conoció y fue amigo de Sonny el hijo de Al Capone, con quien se reunía después de clase para cantar y tocar bongós. 

Después de graduarse se compró una guitarra de $5 en una casa de empeños y empezó a tocar de nuevo, como lo hacía en Cuba. 

Luego la dirección de la familia en Miami era 27 NW 10th Ave., pero no hay una placa que lo indique. (Otro fallo de los políticos del patio).

Pese a todo, no lo pasaba mal. “Nunca olvidaré esas hermosas noches en la playa, con la luna sobre Miami, donde comimos, bebimos, cantamos, jugamos y tuvimos mucho sexo.

Las conexiones familiares fueron cruciales para la transición de Desi a una carrera como músico. Cuando el Septeto Siboney buscaba un guitarrista y cantante para su presentación en el Roney Plaza en Collins Avenue, el expresidente exiliado del Senado cubano, Alberto Barreras, recomendó a Desi, para disgusto de su padre. Arnaz padre, que esperaba que su hijo estudiara medicina o derecho, protestó: “No, mi hijo no va a ser músico”. Desi finalmente convenció a su padre, diciéndole que no podía ser peor que su trabajo limpiando jaulas de pájaros. A Desi se le permitió unirse a la banda, comenzando su carrera como músico en 1936 con un salario de $39 semanales.

Entonces fue cuando Xavier Cugat (1900-1990) lo descubrió y lo invitó a unirse a su grupo en Nueva York que actuaba como banda residente del lujoso Hotel Waldorf-Astoria. Allí, el director de orquesta de origen español presentaba una fusión de música bailable latina diseñada para atraer al público estadounidense de clase alta. Esta experiencia de seis meses trabajando para Cugat no solo reveló el talento de Desi como cantante e intérprete, sino que también le brindó al joven experiencia práctica en ensayos y en la gestión de una banda.

Desi acompañó a Cugat cuando tocó en el Billy Rose’s Aquacade, un teatro-restaurante con techo descubierto y capacidad para 3,000 personas, donde los visitantes disfrutaban de un espectáculo acuático musical y bailables, durante la Exposición de los Grandes Lagos en el verano de 1936 en Cleveland, Ohio.

Una noche Bing Crosby se encontraba entre el público de un concierto de la orquesta durante una de sus giras. Subió al escenario y cantó Quiéreme Mucho con Desi. Después, el joven cubano, con su típica franqueza, contó a Crosby que solo ganaba $25 por semana. Según Arnaz, el astro americano no tardó en decirle a Cugat que era un español tacaño. Cugat subió el sueldo de Arnaz $10 más por semana.

Al regresar a Miami en 1937, Arnaz conoció a Bobby Kelly, hijo de Mother Kelly, quien entonces estaba abriendo un Club Nocturno de 200 asientos como una adición al nuevo restaurante de Park Avenue en la esquina de Collins Avenue y la calle 23 donde actualmente se encuentra el Miami City Ballet (allí desde 2024 hay una placa en su honor), prometiéndole a Kelly una orquesta y presentándose a sí mismo como el intérprete estrella de Cugat, Desi fue contratado para un compromiso de dos semanas. Le pidió a Cugat que le enviara músicos de Nueva York, pero cuando estos llegaron, eran 2 judíos, 2 italianos y 1 español que no sabían tocar ninguna canción de rumba. En la noche de la inauguración, el 30 de diciembre de 1937, su primera actuación fue un desastre y el dueño del club, Bobby Kelly, los despidió en el acto.

Pero las normas sindicales obligaron al Club a comprometerse con un contrato de dos semanas. Arnaz, desesperado por encontrar una nueva idea, recordó cómo las rítmicas congas de Santiago eran tan populares que la gente bebía ron y bailaba al ritmo afrocubano.

Desi rápidamente enseñó a los músicos para tocar una cadencia de Uno-Dos-Tres-Patada, tocó su conga al compás, gritó a la audiencia que lo siguieran y, por encima de este ritmo primitivo, procedió a hacer marchar a todos alrededor del bar, saliendo por las puertas de Park Avenue y bajando por la calle 22 durante varias cuadras antes de regresar al Club Nocturno.

A esto le llamó su “Danza de la Desesperación” (The Conga Craze).

Poco tiempo después, a base de claves y tambores, Desi Arnaz había hecho mover las caderas y los hombros a toda la costa este de los Estados Unidos.

Así comenzó la Orquesta de Desi Arnaz ¡Y todo empezó en Miami Beach!

De regreso a Nueva York, Desi consiguió que su banda tocara en el club nocturno La Conga en Broadway y la calle 51 de Manhattan, que atraía principalmente a una clientela latina. Junto con Xavier Cugat, Desi fue fundamental para popularizar la conga, convirtiéndola en un baile de moda en Estados Unidos.

En la Gran Manzana siguió su vida bohemia y donde, según relata en el libro, solía visitar un burdel de clase alta.

Republicano de toda la vida, Arnaz amaba a EE.UU. y se consideraba un patriota. Escribió en sus memorias que no conocía ningún otro país en el mundo donde “un chico de 16 años, arruinado e incapaz de hablar el idioma, pudiera lograr los éxitos que él había conseguido”.

La orquesta que formó Arnaz mantuvo el antiguo equilibrio de la década del 30: metales, viento, madera y cuerdas; además de cantar con una cantante norteamericana: Amanda Lane.

Arnaz continuó tocando la conga y cantando, y su primer espectáculo casi siempre lo terminaba con Babalú, compuesta en 1933 por Margarita Lecuona (prima de Ernesto). Pero en el cabaré Copacabana cantaba La Canción del Café la que popularizó en sus actuaciones en vivo.

En 1939, Desi estaba trabajando en el Club Nocturno La Conga, entre esas noches de fiesta, música y alcohol, cuando recibió una oferta para un musical de Broadway.

Había sido descubierto por el productor George Abbot, el director musical Richard Rodgers y el guionista Larry Hart, quienes lo eligieron para interpretar el papel de Manuelito, un atractivo jugador de fútbol americano en su producción, Too Many Girls. 

La comedia musical se estrenó el 18 de octubre de 1939 en el Teatro Imperial (249 W 45 St.) allí estuvieron hasta el 21 de abril de 1940 y el 22 de abril continuaron en el Teatro Broadway (1681 Broadway y la calle 53) donde estuvieron hasta el 18 de mayo de 1940. 

Junto a él estaba la puertorriqueña Juana de Dios Castrello (1913-2013) la famosa Diosa Costello, bella mujer, actriz, cantante, productora y dueña del Club Nocturno The Latin Bombshell, un club de éxito.

Fueron 249 funciones lo cual se considera una temporada exitosa para la época. 

Su papel de Manuelito fue un personaje musical que explotaba su estilo latino y su presencia ayudó a popularizar ritmos latinos, especialmente la conga, que se volvió moda en ese momento. Se considera este espectáculo el que lo dio a conocer en Broadway y en EE.UU.    Gracias al éxito del musical, en febrero de 1940 los estudios de RKO en Hollywood compraron por $100,000 los derechos de filmación.

La Diosa no quiso ir y se quedó atendiendo sus boyantes negocios, pero Desi si partió hacia Los Ángeles para filmar la versión cinematográfica. 

Eso marcó su debut en el cine y el primer día en el estudio fue inolvidable, sobre todo cuando le presentaron a la actriz principal, quien acababa de llegar de otra filmación. Esa actriz, de 29 años, se llamaba Lucille Ball, quien casi de inmediato se convirtió en su esposa, pues como siempre contó Arnaz, se trató de un amor a primera vista.

Lucille Desirée Ball nació el 6 de agosto de 1911 en Jamestown (pueblo del estado de NY situado cerca del Lago Erie, a 71 millas al SO de Búfalo y a 362 millas al NO de Manhattan). 

Lucille era 6 años mayor que Desi y ya había aparecido en más de 50 películas. Y según rumores ella había tenido algunos romances y entre ellos con Henry Fonda, y por supuesto él para no quedarse atrás, también los tuvo abundantes.

La filmación del musical Too Many Girls comenzó el 22 de junio de 1940. Película de comedia dirigida por George Abbott , quien también dirigió el exitoso musical de Broadway en el que se basó. El guion de la película es de John Twist  y está protagonizada por Lucille Ball, Richard Carlson, Ann Miller, Eddie Bracken, Frances Langford, Desi Arnaz y Hal Le Roy. 

Desi hizo el papel de Manuelito Lynch uno de los guardaespaldas de Connie (Lucille Ball).

Siete de los que participaron en el musical de Broadway también lo hicieron en la película incluyendo a Van Johnson (1916-2008) que debutó como actor en estos dos espectáculos.

Desi lidereó a un grupo de estudiantes universitarios que celebraron una victoria con un baile de conga en el final de la película.

Fue estrenada por RKO Pictures, el 8 de octubre de 1940. En las décadas posteriores a su estreno, se ha hecho famosa principalmente porque Ball y Arnaz interpretaron personajes que no tenían nada que ver entre sí en el guion y los números de baile, pero se conocieron y entablaron amistad por primera vez durante el rodaje. Se fugaron y se casaron después de finalizar el rodaje, al mediodía del sábado 30 de noviembre de 1940. Y esto es lo que ella recuerda: “Me dejó en mi hotel a las 3 de la mañana, diciendo que me recogería a las ocho y me fui a la cama eufórica.

Justo antes de acostarme, recordé que toda mi ropa estaba en Milwaukee con Harriet. Solo tenía el pequeño vestido negro de lana numerado que había estado usando todo el día.

Cuando pensé en todas las cosas bonitas que tenía en el baúl pero que no estaban disponibles para las ocho de la mañana, me sentí fatal. 

Pero Desi estaba demasiado eufórico como para darse cuenta de que su novia vestía de negro. 

Me senté a su lado en la parte de atrás del coche mientras su representante conducía a toda velocidad por las carreteras invernales heladas y peligrosas hacia Greenwich en Connecticut.

Desi tenía una función al mediodía en el Roxy. En Greenwich, pasamos dos horas frenéticas viendo a un juez para que nos eximiera del período de espera de cinco días y para hacernos el examen médico necesario. 

Desi había planeado casarme en la oficina del juez de paz John J. O’Brien. Solo había olvidado una cosa: el anillo de bodas. El gerente de negocios de Desi corrió a Woolworth’s y me compró uno de metal corriente. 

Aunque Desi luego me dio un anillo de platino, ese pequeño anillo de metal descolorido reposó entre los diamantes y esmeraldas en mi joyero durante años. 

En el último momento, el juez de paz decidió que necesitábamos un lugar más romántico que su oficina para la boda, así que nos llevó al campo, al Byram River Beagle Club. 

Después de la breve ceremonia, comimos nuestro desayuno nupcial frente a una brillante chimenea en el salón del club. 

Afuera, un manto de nieve fresca colgaba sobre los pinos. Después de toda la indecisión que habíamos pasado, Desi y yo estábamos aturdidos de felicidad. Nos besamos y besamos el certificado de matrimonio una y otra vez. Todavía tiene las marcas de mi lápiz labial. ‘Voy a guardar esto para siempre’, le dije a Desi, apretándolo contra mi pecho cubierto de lana negra. Este matrimonio tenía que funcionar. Haría cualquier cosa, sacrificaría cualquier cosa, para hacer feliz a Desi”.

Pérez, un profesor y catedrático de la Universidad de Carolina del Norte cuenta en su libro que a partir de entonces en las salas estadounidenses de baile no se veían más que filas de gente serpenteando cogidos por la cintura, dando vida a un baile alegre, simple y muy cadencioso, que pronto ganó una audiencia nacional.

En 1941, Desi Arnaz interpretó al personaje Steve Sarto en la película Four Jacks and a Jill.

Un conductor de taxi que termina haciéndose pasar por el Rey Stephen VIII de Aregal como parte de una trama de enredos románticos y cómicos en el libreto.

En la película Father Takes a Wife (1941), protagonizada por Adolphe Menjou y Gloria Swanson, Arnaz interpretó a Carlos Bardez, un joven cantante latino que aparece como polizón en el barco durante la luna de miel de los protagonistas y ayuda a crear situaciones cómicas y musicales.

En 1942, su papel del cubano Pat Tarriba en el drama bélico musical The Navy Comes Through fue muy curioso, muestra a un cubano que se une a la Marina de los Estados Unidos para pagar la ayuda que Cuba recibió de los americanos.

Aquí formando parte de la trama militar, mostró su versatilidad más allá de la música. 

En la película musical Star Spangled Rhythm (en español Esta Tierra es Mía) estrenada a finales de 1942 por Paramount Pictures, Desi Arnaz tuvo una participación especial interpretándose a sí mismo o a un director de orquesta hispano. Aunque la película presenta a numerosas estrellas como Bob Hope y Bing Crosby, la contribución de Arnaz se destacó por su faceta musical.

En la película de guerra, Bataan (1943), Desi interpretó al soldado Félix Ramírez, uno de los soldados estadounidenses que defienden la península de Bataan en Filipinas, durante la Segunda Guerra Mundial. Protagonizada por Robert Taylor. Fue uno de sus primeros papeles serios en un contexto dramático, distinto a los musicales.

En mayo de 1943, Desi Arnaz fue reclutado por el ejército de Estados Unidos y después de su entrenamiento enviado a Nueva Guinea en el Pacífico. Allí resultó alcanzado por fragmentos de metralla durante un ataque japonés, lo que le causó heridas leves pero significativas que requirieron atención médica. Su tiempo en combate fue relativamente corto, ya que luego fue trasladado a labores menos expuestas debido a estas heridas. Asignado principalmente al Birmingham General Hospital, en Los Ángeles (en Van Nuys), a solo 15 minutos de su casa en Chatsworth. 

Este hospital era uno de los principales centros militares para: soldados heridos en combate y personal en recuperación física y psicológica. 

Desi organizaba y participaba en espectáculos musicales y de entretenimiento para los soldados, dirigiendo bandas musicales dentro del hospital, cantaba y tocaba con su estilo cubano. Producía espectáculos para levantar la moral de los pacientes porque esto era parte del programa del ejército para mejorar el ánimo de los soldados, algo clave en hospitales militares.

Además, utilizó sus contactos en el mundo del espectáculo para traer estrellas de Hollywood al hospital, mejorando así la moral de los soldados heridos. Al descubrir que lo primero que pedían los soldados heridos era un vaso de leche fría, hizo arreglos para que actrices de cine los conocieran y les sirvieran la leche.

En noviembre de 1945, al final de la guerra, cuando Arnaz fue dado de baja, había alcanzado el rango de Sargento Mayor. Formó otra orquesta, cantando para las tropas, y dirigió a sus músicos en el programa de Bob Hope en la NBC entre 1946 y 1947. Contrató a su amigo de la infancia, Marco Rizo, para que tocara el piano e hiciera los arreglos para la orquesta. Cuando alcanzó el éxito en la televisión, mantuvo a la orquesta en su nómina y Rizo arregló y orquestó la música de I Love Lucy (ILL).

Durante su servicio, Arnaz pudo solicitar la naturalización, convirtiéndose oficialmente en cubanoamericano. Conservó un profundo aprecio y amor por los Estados Unidos durante el resto de su vida. 

Entre las giras con su banda y su servicio militar, Arnaz, un mujeriego empedernido, tenía mucha libertad para tener aventuras extramatrimoniales. En septiembre de 1944, Ball, harta de la infidelidad de su marido, solicitó el divorcio, pero la pareja se reconcilió y el proceso nunca se finalizó. Arnaz recibió elogios de la crítica por su papel en la película Bataan, e incluso un columnista predijo que sería el próximo Rudolfo Valentino. A pesar de estos éxitos, le costaba abrirse camino en el cine debido a su marcado acento. Sin embargo, la Orquesta Arnaz, ahora con 22 integrantes, gozaba de gran éxito, lo que le valió un papel en la película de los Estudios Universal, Cuban Pete, (1946) donde se presentó haciendo el papel de líder de orquestas cubanas. En el tema principal de esa cinta y el que da nombre a la obra, la canción Cuban Pete, Arnaz se proclamaba el tipo más caliente de La Habana y El Rey de la Rumba.

Cuban Pete es una comedia musical de junio de 1946 dirigida por Jean Yarbrough y protagonizada por Desi Arnaz. La película, con una trama cómica sencilla, incluye numerosos números de música y baile cubanos. Fue producida y distribuida por Universal Pictures.

Ciro’s el emblemático club nocturno de Sunset Boulevard de Hollywood en las décadas de 1940 y 1950, que presentó a muchos artistas importantes de la época fue otro donde Desi Arnaz tocó con su orquesta. 

Entre 1946 y 1949, Desi se concentró en la música, grabando varios cortes contagiosos para la RCA Víctor, como Babalú y El Cumbanchero. Luego volvió a dirigir su atención a Hollywood, poniendo su carrera musical en segundo plano permanente, aunque una de sus anécdotas favoritas era recordar cuando se presentaba en Nueva York con su orquesta en el club La Conga, donde compartió la tarima con Jorge Negrete y el compositor cubano Eliseo Grenet (autor de Ay Mama Inés, Drume Negrita, Las Perlas de Tu Boca, entre otras).

En 1949 Holiday in Havana, una comedia musical donde Desi haciendo el papel de Carlos Estrada, un ayudante de camarero en un hotel cubano que sueña con ser compositor, es rechazado por Mamá Valdez (Virginia Brissac) cuando intenta que su hija, la cantante y bailarina Lolita Valdez (Mary Hatcher) utilice una de sus canciones.

La década de 1940 fue difícil para la pareja, profesionalmente la carrera de Desi en Hollywood no despegaba por eso tenía que mantenerse cerca de su orquesta y por supuesto de la música.

Ellos dos discutían mucho y Desi seguía con su adicción por las prostitutas.

Inicialmente James Oppenheimer (1913-1988) escritor, productor y director de la CBS quería adaptar a la televisión el programa de radio de Lucille Ball, My Favorite Husband (Mi Esposo Favorito) que tanto éxito había tenido, pero ella insistió en que Desi su esposo en la vida real, interpretara a su pareja en la televisión para fortalecer su matrimonio.

Entonces para producir su propio programa en 1950 fundaron con $5,000 su propia compañía, DESILU Productions. De esta forma, se convirtieron en sus propios jefes.

Oppenheimer fue el creador, productor, guionista y la fuerza creativa del programa cómico y Lucille lo describió como el cerebro y el estratega detrás de I Love Lucy. 

Otro de los problemas fue que CBS no estaba convencida de permitir que la Serie saliera al aire, pues los prejuicios de la época les hacían dudar el presentar al público una pareja de una pelirroja norteamericana y un cubano con acento. 

En los inicios de la televisión, la mayor parte de la producción se realizaba en Nueva York, CBS esperaba que Arnaz y Ball se mudaran a Nueva York. Pero la pareja insistió en quedarse en Hollywood. Nuevamente, CBS protestó, alegando que la producción en vivo en Los Ángeles era impráctica, debido a la diferencia horaria entre las costas. Usar película duplicaría los costos de producción. Para compensar el costo adicional, Arnaz y Ball acordaron reducir su salario semanal de $5,000 a $4,000 con la condición de que DESILU conservara todos los derechos del programa. CBS accedió, y de un plumazo, Arnaz y Ball inventaron las reposiciones uno de los acuerdos más lucrativos en la historia de la televisión.

Lograron finalmente superar estos obstáculos y I Love Lucy comenzó el 15 de octubre de 1951 como formato de comedia en vivo en la cadena CBS, con la particularidad de introducir palabras en español en la televisión anglosajona.

Desi Arnaz revolucionó la televisión al insistir que grabando con tres cámaras frente a una audiencia en vivo se lograba una mayor calidad de producción. Esa técnica usada por primera vez (1951) permitió grabar la comedia como si fuera una obra de teatro, lo que dio como resultado una calidad superior y facilitó las retransmisiones de la Serie.

La empresa de producción de ambos, DESILU Productions, utilizó este método para lograr un éxito sin precedentes.

La serie se centraba en Lucy Ricardo, una ama de casa neoyorquina propensa a los líos, y su esposo Ricky Ricardo, un líder de banda, junto a sus vecinos Fred y Ethel Mertz (William Frawley y Vivian Vance).

Se convirtió rápidamente en el programa número uno de Estados Unidos, destacando por el talento físico de Lucille Ball, quien el 17 de julio de 1951 tuvo a su hija Lucie. Estando, grabando sus programas en 1952 salió embarazada y fue la primera vez que se vio una mujer barrigona en TV. Su hijo Desiderio A. Arnaz IV nació el 19 de enero de 1953.

En ese mismo año se reveló que Lucille Ball se había registrado para votar como miembro del Partido Comunista en 1936. Ella aclaró haberlo hecho por complacer a su abuelo. Pero Desi llamó al presidente de CBS, al director de Philip Morris y hasta al propio Edgar Hoover, el director del FBI y logró atajar el rumor desde su inicio y pararlo. 

I Love Lucy (Te Quiero Lucy o Yo Amo a Lucy) fue la serie más vista en los Estados Unidos durante cuatro temporadas. Fue retransmitida en 72 países y ganó importantes menciones y nominaciones, entre ellas 5 premios Emmy. La comedia llevó la fama a su actriz principal Lucille Ball quien cautivó al público demostrando sus habilidades como intérprete cómica.

El espectáculo fue el primer programa de televisión en haber sido grabado en el estudio en película de 35 mm frente a una audiencia. En 2002, ocupó el segundo lugar en la lista de TV Guide de los más grandes programas de televisión, detrás de Seinfeld y por delante de The Honeymooners.

En 2007 fue catalogado como uno de los 100 Mejores Programas de TV de Todos los Tiempos.

La serie se mantuvo al aire hasta el 6 de mayo de 1957, después de 9 temporadas y 194 episodios marcando un hito en la historia de la televisión. 

Fue el primer programa de TV visto en 10 millones de hogares. En 1953, la pareja firmó un contrato con el patrocinador Philip Morris por $8 millones, la cifra más grande hasta la fecha.

En 1957, con el fin de expandir DESILU, vendió a CBS sus derechos y los de Lucille sobre 179 programas de 30 minutos de I Love Lucy (1951) por $4,500,000. También vendieron sus derechos sobre December Bride (1954) por $500,000. Además, CBS obtuvo los derechos exclusivos de sus apariciones públicas durante 10 años por un millón de dólares adicionales. Con estas ganancias, DESILU compró los estudios RKO por $6,125,000.

Para millones de americanos, Desi Arnaz no fue Desi Arnaz, fue Ricky Ricardo, el líder de orquesta cubano del programa de televisión I Love Lucy, conocido por Babalú, que casi nadie en el público sospechó que fuese una oración a un santo afrocubano.

Trigueño, guapo y carismático, Arnaz hizo el papel del marido volátil pero cariñoso de Lucille Ball, su mujer en la vida real. El papel de Ricky tenía similitudes, pero igualmente contrastes con el verdadero Arnaz. Este hombre de negocios astuto y muy exitoso, proveniente de una familia prestigiosa de Cuba, se salvó de un futuro de incertidumbre como inmigrante en Estados Unidos un día de 1937, cuando colgó una conga de su hombro en un club nocturno de Miami Beach.

El consumo de alcohol de Arnaz se volvió cada vez más excesivo, y la pareja solía tener violentas discusiones en el set de rodaje. Así que, tras 20 años juntos, finalmente se divorciaron en 1960. En 1961, Lucille se casó con Gary Morton y protagonizaba The Lucy Show, bajo la dirección de su exmarido. Pero la situación resultó ser demasiado para Arnaz y en 1962 le pidió a Lucy que le comprara su parte de DESILU. Ella le pagó $2,5 millones por sus acciones y se convirtió en la primera mujer directora ejecutiva de una importante productora de cine y televisión.

En 1963 Desi se casó con Edith Mack Hirsch (1917-1985).

Arnaz, considerado como uno de los grandes pioneros de los espectáculos televisivos. Participó en más de 20 películas como actor, 14 como productor, 2 como guionista y en 4 como director.

También fue compositor de 10 bandas sonoras para cine y series de televisión.

Su trayectoria en el mundo del espectáculo le hizo merecedor de un Globo de Oro en 1956 y de 2 Estrellas en el Paseo de la Fama de Hollywood por su contribución a la televisión y el cine.

Ganó 2 premios Emmy como productor ejecutivo por I Love Lucy (Mejor Comedia de Situación en 1953 y 1954) y recibió 4 nominaciones en total. Aunque fue fundamental en el éxito del programa, nunca fue nominado por su actuación como Ricky Ricardo.

Fue incluido en el Salón de la Fama de la Academia de Televisión en 1991. 

Medallas Militares: Medalla de la Victoria de la Segunda Guerra Mundial y Medalla de la Campaña Americana. 

Cuando tenía 65 años (1982) regresó en grande a Miami para servir como el Primer Rey del Carnaval de la Calle Ocho.

El 2 de diciembre de 1986, Desi Arnaz falleció de cáncer de pulmón en Del Mar, ciudad costera entre Los Ángeles y San Diego. Lucille Ball fue la última persona con la que habló antes de su muerte, el 30 de noviembre en lo que habría sido su 46 aniversario de bodas.

Lucille Ball falleció el 26 de abril de 1989 debido a un aneurisma en la aorta abdominal. Lucille Ball, leyenda de la comedia, recibió 5 premios Emmy y 17 nominaciones por su trabajo en televisión, el premio Kennedy Center Honors (1986), la Medalla Presidencial de la Libertad (1989), y su inducción al Salón de la Fama de la Televisión.

El Paseo de la Fama de Hollywood tiene su Estrella. Ganadora premio Cecil B. DeMille (1979) Premio Reconocimiento a mujeres destacadas en la industria cinematográfica (1977) y American Comedy Awards (1987).

Su hija Lucie también ha sido actriz y cantante de cine, radio, TV y teatro. Además, ha producido proyectos relacionados con la vida de sus padres. Su hijo Desi Jr. ha sido músico y actor de cine y TV, pero con el tiempo se alejó de la vida pública.