Por: Álvaro J. Álvarez

Juan (Johnny) José Cortiñas nació en Cuba, el 10 de junio de 1915. Su esposa Elda y su hijo John M. Cortiñas, nació en 1951 en Brooklyn, N.Y.

Tuvo una fascinante carrera de natación internacional que culminó con su inclusión como Nadador de Honor en el Salón de la Fama de Natación de Maratón Internacional, con sede en Fort Lauderdale, Florida, promoción de 1967, fue el # 60 en la lista de los actuales miembros y el único cubano en recibir tal honor.

He leído que nadó desde Santa Fe (pueblo costero al oeste de La Habana) hasta el Morro, unos 19 kilómetros.

• El 21 de septiembre de 1949, sin traje de neopreno, completó una travesía de unos 14.4 kilómetros en 10 horas y 45 minutos del Estrecho de Gibraltar desde España hasta llegar a la Punta Almanza en la costa de Marruecos.

• En 1949, fracasó en dos intentos separados para atravesar el Canal de la Mancha entre Cabo Griz-Nez cerca de Calais, Francia y Dover, Inglaterra. Entre los dos puntos, la ruta más popular para los nadadores que cruzan el canal, la distancia es de solo 33 km.

El estrecho se encuentra en el extremo este del canal de la Mancha, donde este se une al mar del Norte. En un día despejado, es posible ver a simple vista la costa opuesta, así como los edificios existentes en la misma.

La nadadora de Somerset en Massachussets, Shirley May France (1932-2012) tenía 17 años y él creía Shirley lo acompañaría, pero ella no lo hizo ese día, pero sí lo intentó el 6 de septiembre de 1949.

• El 1° de julio de 1950, Juan José Cortiñas, Rolando Elejalde, Luciana Núñez y Leonel Vigil, intentaron (no lo lograron) mediante un cruce de relevos, atravesar el Estrecho de la Florida para llegar a Key West (Cayo Hueso) desde Bahía Honda, en Pinar del Río, para celebrar el Centenario de la Bandera Cubana, conmemorando cuando Narciso López desembarcó en Cárdenas el 19 de mayo de 1850 desplegando su bandera por primera vez en Cuba.

• El nado en el Canal de Catalina es comparable al Canal de la Mancha en condiciones, dificultad, distancia y desafío para el nadador. El primero en lograrlo fue George Young, el 15 de enero de 1927. Bryon Sullivan lo logró quince días después, el 30 de enero, a pesar de tomar caldo de pollo, jugo de naranja y leche, perdió 17 libras.

Cuando Johnny Cortiñas se lanzó al agua solamente esos dos lo habían logrado, el domingo 31 de agosto de 1952, Cortiñas nadó con éxito desde la Isla Catalina al continente en uno de los cruces más difíciles jamás realizados. Una distancia de 20.2 millas (32.5 kilómetros).

Su travesía fue extremadamente difícil y durante el nado, olas de 7 pies, vientos marinos y olas de espuma obstaculizaron su intento. Uno de sus acompañantes, Tom Sheffield, de 86 años, cuando las condiciones empeoraron, le dijo a Cortiñas que renunciara. No podía luchar contra la corriente y Cortiñas decidido y respondió: “Traeremos a la banda a San Diego”. 

El barco de apoyo, debido al fuerte oleaje, le resultó imposible acercarse lo suficiente para alimentar al nadador. Finalmente, le dieron café caliente, lo que desafortunadamente lo enfermó. Las últimas 8 millas las nadó con un calambre en la pierna, se quejaba de que se estaba muriendo y consideró retirarse, pero le arrojaron una cuerda que se ató alrededor en la pierna y esto adormeció el dolor. 

28 horas y 55 minutos después de haber entrado al agua, desembarcó en los arrecifes rocosos de Punta Fermín en San Pedro, Los Angeles, Ca.

Mientras sonaban los silbatos de los barcos y cientos de personas en la playa vitoreaban, Cortiñas fue trasladado en camilla, un cuarto de milla hasta la playa Cabrillo, donde lo subieron a una ambulancia y lo llevaron de urgencia al Hospital San Pedro. Su única petición fue: “Quiero un bistec grande y jugoso”. 

Para su sorpresa, le dieron $1,000 por su valentía.

El también cubano Leonel Vigil, el 20 de mayo de 1951 ganó la competencia de nado Morro-Playa Marianao con tiempo de 5 horas, 30 minutos contra 26 rivales.

El 22 de julio de 1957, con 24 años, Leonel nadó desde tierra firme hasta Isla Catalina en 17 horas, 14 minutos y 45 segundos. Fue acreditado retroactivamente como el nadador número 17 en cruzar en Canal Catalina.

La Isla Catalina forma parte de las islas Santa Barbara, es la única habitada y pertenecen al condado de Los Angeles.

• Cortiñas, luego intentó nadar desde las Islas Farallón unos 43 kilómetros de las costas de San Francisco en California, pero se retiró después de nadar 6 millas en el Océano Pacífico.

• También en ese año intentó cruzar a nado el Lago Tahoe, pero se retiró en el camino.

• El viernes 2 de octubre de 1953 a las 5:35 pm, Cortiñas entró a las frías aguas del Pacífico desde Point Vicente en la ciudad Rancho Palos Verdes, Los Angeles, Ca. para nadar hasta la Isla Catalina, le tomó 32 horas, 10 minutos y 35 segundos atravesar el Canal Catalina. Fue el primero en nadar en sentido contrario, o sea desde la costa californiana hasta la isla, porque los 14 que lo habían logrado lo hicieron desde la isla hasta el continente, incluyéndolo a él mismo. 

Por cierto, que en 1981 fue en esas aguas donde murió la preciosa artista de cine, Natalie Wood.

• En la mañana del 28 de agosto de 1955, Fred Rogers, un barman de San Francisco, se unió a Juan José Cortiñas, de 39 años y considerado un famoso nadador cubano de larga distancia. Ambos hombres fueron cubiertos con lanolina antes de entrar al agua helada para la competencia en la que corrieron cabeza a cabeza durante 18 millas. Para mantener sus fuerzas, comían barras de chocolate y bebían jugo de naranja. Rogers se adelantó a Cortiñas en los últimos kilómetros y a pesar de los severos calambres en las piernas, completó la natación “imposible” en 19 horas, 6 minutos y 6 segundos. Teniendo en cuenta las olas y la corriente, se estimó que Rogers nadó más de 29 millas. Sin embargo, no cobró el premio de $2,000 otorgado por la Asociación de Natación de Lake Tahoe, ya que no había pagado la tarifa de inscripción de $300. Cortiñas no pudo completar su meta y tuvo que abandonarla.

• El 22 de agosto de 1955, nadó desde la Isla de Alcatraz hasta San Francisco en 1 hora 14 minutos esposado y con las piernas atadas. Los dos hombres que lo acompañaban en el bote le colocaron unas esposas en sus muñecas y le amarraron las piernas por los tobillos. Entonces Cortiñas saltó del bote junto a la Isla de Alcatraz y comenzó a nadar hasta la costa. 

Una enorme multitud y la prensa lo estaban esperando en Fisherman’s Whart y cuando pudo salir del agua, todos empezaron a gritar y aplaudir. Se puede ver “online” ese video.

Según su hijo John M. Cortiñas en 1958 cuando él tenía 6 años lo vio por última vez porque su padre Juan José se fue a Cuba para una breve visita. Como llegó el Destructor en Jefe por alguna razón desconocida, se quedó demasiado tiempo y cuando quiso irse legal no pudo y entonces trató de hacerlo tres veces nadando, pero lo descubrieron y lo encerraron en una prisión y allí murió en 1969.

Juan José tuvo otro hijo, Ángel A. Cortiñas que nació en La Habana en 1962 y llegó a La Florida en 1967, estudió mucho, se graduó Cum Laude en la Facultad de Derecho de Harvard, se convirtió en abogado, luego en juez y ahora es un exitoso abogado en Miami.