Por María C. Rodríguez

En Estados Unidos, todos los estados han sufrido al menos un tornado, y algunos registran decenas cada año. El país es especial en cuanto a la producción de tantos tornados, sobre todo violentos.

Algunos estados son más letales que otros

En Texas se produce un promedio de 140 tornados al año, el mayor número entre todos los estados. Kansas, Florida, Oklahoma y Nebraska completan el top cinco.

Pero el número total de tornados no siempre cuenta la historia completa. Por ejemplo, a pesar de que Alabama tiene una media de 42 tornados al año, más de tres veces menos que Texas, encabeza la lista de víctimas mortales por tornados. Alabama tiene un promedio de 14 víctimas mortales por tornado al año, casi el doble que Missouri, el estado que le sigue, con ocho muertes al año.

La hora del día y la topografía donde se produce el tornado marcan una gran diferencia en la tasa de mortalidad.

La topografía de Alabama y otros estados del sur suele incluir colinas onduladas, mesetas y muchos más árboles que los estados de las llanuras, como Kansas, Texas y Nebraska, donde un tornado a menudo puede verse desde kilómetros de distancia. Una mayor probabilidad en la visibilidad del tornado con frecuencia hace se reporte más rápido y les dé tiempo a las personas para buscar refugio.

Los estados del sur, como Tennessee, Kentucky y Arkansas, también registran más tornados durante la noche que cualquier otro estado. Esto puede provocar un mayor número de víctimas mortales, ya que muchas personas están durmiendo y no son conscientes de que se acerca un tornado.

Los tornados en el sureste tienden a ser más peligrosos que los de las Grandes Llanuras, hay varias razones para ello, algunas meteorológicas y otras geográficas. Los tornados del sureste suelen viajar más rápido, movidos por una corriente en chorro más rápida.

Todos estos factores pueden conducir a una mayor tasa de mortalidad en los estados del sur en comparación con las llanuras. Pero todos estos estados tienen algunas cosas en común: las condiciones atmosféricas ideales para la formación de tornados.

«Los ingredientes básicos para las tormentas eléctricas severas que pueden producir tornados son aire cálido y húmedo cerca del suelo, aire relativamente seco y fresco en la altura (entre 3.048 y 9.144 metros), y vientos horizontales en el entorno en el que se forma la tormenta que aumentan a medida que se avanza desde el suelo hacia arriba y cambian de dirección con la altura, soplando desde el ecuador cerca del suelo y desde el oeste en la altura», dice el Dr. Harold Brooks, científico principal del Laboratorio Nacional de Tormentas Severas de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés).

Los sistemas de baja presión en EE.UU. arrastran aire cálido y húmedo desde el golfo de México y aire frío y seco desde las Montañas Rocosas o el Alto Desierto en el suroeste. Los estados que se encuentran entre esas dos regiones acaban estando en el lugar ideal para que se desencadenen condiciones meteorológicas adversas.

«Ningún otro lugar del mundo tiene las grandes aguas cálidas en su lado ecuatorial con una amplia cordillera alta que se extiende de norte a sur al oeste de la misma», dijo el Dr. Brooks. «Todas las demás regiones propensas a los tornados tienen al menos una característica subóptima».

Una cosa que la mayoría de los países tienen en común es la hora del día en que se producen los tornados, que es más frecuentemente durante la tarde y las primeras horas de la noche. Pero la temporada alta no es la misma. En EE.UU., la primavera es el punto máximo de actividad de los tornados. En el centro y el norte de Europa, la principal temporada de tornados es el verano, mientras que en la región del Mediterráneo occidental y central es el otoño, y en el Mediterráneo oriental el invierno.

Fuera de Estados Unidos, Canadá ocupa el segundo lugar en la lista de países con más tornados, con una media de 100 al año.